继承之争

　　天正七年(1579年)四月七日，德川秀忠生于远江滨松城。德川家康之三男，母亲为宝台院西乡氏(于爱之方)，幼名长松、长丸。德川秀忠出生后五个月，德川家发生影响家族未来的大事，德川家康的长男德川信康因其母筑山殿有内通武田胜赖的嫌疑，德川信康和筑山殿先后遭到流放，筑山殿在远山富冢被德川家康的家臣杀死，德川信康在得知母亲死讯后不久也切腹自尽。长男死后，德川家康对由谁继为嗣子始终未有定论。作为三男的德川秀忠基本上并不是什么继位第一人选，但从此却展开德川秀忠及次兄结城秀康(于义丸)的明争暗斗。

　　德川秀忠出生时，德川氏已扭转与武田氏的对抗形势，随着天正三年(1575年)的长篠之战，武田胜赖大败。再加上七年后(同九年、1581年)的第二次高天神城之战，武田氏也完全衰退，德川家康已在三河、远江、甲斐等地立足。

　　天正十年(1582年)六月，德川家康的靠山织田信长遭到部下，当时被称作织田四天王之一的明智光秀叛变，葬身本能寺。远在京畿的德川家康急速逃回三河准备举兵，但羽柴秀吉五日内完成从中国地方至京都的行程，史称“中国大返还”。并很快于山崎之战打败明智光秀，又在天正十一年(1583年)于贱岳之战打败信长老臣柴田胜家。此时，羽柴秀吉已具备成为天下人的条件，但德川家康还是丰臣秀吉的最大、最近的障碍。

　　元服立嗣

　　天正十二年(1584年)，羽柴秀吉出兵攻打织田信长之子织田信雄及德川家康的联军，爆发小牧·长久手之战，双方僵持了一年多，最后迫使羽柴秀吉议和，并把德川家康次男于义丸收为养子，改名为羽柴秀康(后改名结城秀康)。结城秀康成为羽柴家的养子后，德川秀忠成为德川家继位人已是非常明显，但德川家康于后才改立德川秀忠为嗣子，改名竹千代。

　　小牧·长久手之战后，东海道已基本平定，故羽柴秀吉转向四国及九州，而在天正十五年(1587年)，羽柴秀吉及其弟秀长于高城之战打败岛津义久后，天下除小田原北条氏以及陆奥的伊达氏外，已基本平定。同年八月八日，德川秀忠正式元服，叙任从五位下侍从。

　　天正十八年(1590年)正月，德川秀忠上洛感谢任命，在京都初次谒见丰臣秀吉，而丰臣秀吉于同年下令讨伐北条氏政、氏直父子。由于德川家康与北条有姻亲关系，故德川秀忠被德川家康送到丰臣秀吉处为人质，保证助战出兵的决心，而德川秀忠则因此拜领丰臣秀吉的“秀”字。在11岁时，他的生母去世。在生母去世前，秀忠成为家康第二任正妻朝日姬(人名，即丰臣秀吉的妹妹)的养子。朝日姬很喜爱秀忠，但她寿命也不长，在秀忠12岁时也去世了。

　　京内生活

　　天正十八年(1590年)北条讨伐之后，德川秀忠被命上京。天正十九年(1591年)冬，德川秀忠升为正四位上参议。文禄元年(1592年)再次被命八月上洛。九月，累进为从三位权中纳言。在德川家康迁到关东八州后，德川秀忠每年都被命上洛至年底或明年初回江户。文禄四年(1594年)，在丰臣秀吉的指定下，德川秀忠迎娶浅井长政之女浅井江为妻。

　　文禄·庆长之役后，西南大名损失惨重，反而德川家康因未有参与战役而得到保留实力的机会，并着重开发关东八州。庆长三年(1598年)八月，关白丰臣秀吉死于大阪城，德川秀忠在德川家康的指示下，急回江户守备，为德川家康夺取天下稳定后方之用。

　　江户举兵

　　丰臣秀吉死后的翌年，即庆长四年(1599年)闰三月，丰臣家大老前田利家也死去，丰臣家文治派及武断派的对立顷刻爆发。石田三成被加藤清正等武臣追杀，最后在德川家康的斡旋下，石田三成被迫在佐和山城隐居。石田三成暂时平定后，德川家康开始下一步行动。庆长四年(1600年)，德川秀忠之女珠姬被嫁到前田家，同时在德川家康恩威并济之下，成功拉拢前田利长。另一方面，德川家康转向会津的上杉景胜，在上杉拒绝降服后，德川家康下令讨伐上杉。同年七月，德川秀忠受命上阵，并在品川迎接家康回军。

　　七月七日，德川家康在江户城正式举兵，德川秀忠被命为讨伐会津的前军大将。十九日，德川秀忠由江户出发，二十一日到达下总国古河，不久进入宇都宫。同月二十四日，德川家康到达下野国的小山，接到伏见城的鸟居元忠发出石田三成起兵的消息，收到消息的德川家康与东军诸将展开著名的“小山评定”，最后决定东军主力西走攻打西军，而德川秀忠在伊达政宗等人的建议下，被德川家康命令撤出宇都宫，在本多忠政、本多正信及神原康政的陪同下，于八月二十四日经中山道向信浓进发，于美浓会合家康主队;而上杉之战改由伊达、最上及结城秀康主攻。

　　被困真田

　　庆长四年(1599年)九月二日，德川秀忠率三万八千大军经小诸到达真田昌幸、幸村的上田城，开始了德川秀忠的“噩梦”。面对只有寡兵城小的上田城，德川秀忠命真田信幸(信之)及本多忠政入上田城劝降，真田昌幸回应道：“昌幸不敢忘记大阁殿下的恩义，我等将战至最后一刻、全被讨死为止!”德川秀忠听到后大怒，下令进攻上田城。但本多正信劝阻道：“殿下应以赶到美浓，与主公会合为要!”，但由于真田军的挑衅，德川秀忠不理劝告攻打上田城。命真田信幸攻打由幸村守备的支城户石城，或者是亲兄弟的关系，户石城未能攻下。

　　九月五日零晨，真田信繁突袭真田信幸大军，德川秀忠军受到打击，始终未能攻下上田城，并且被迫延迟进军。在众臣一再劝告下，德川秀忠终于下令绕过上田城向美浓国进发，十三日到达下诹访。同日，德川家康到达岐阜。十四日，德川秀忠到达本山，德川家康已到达关原附近的赤阪。最后，德川秀忠未能赶到关原;九月十五日下午一时，德川家康终于打败西军。

　　德川秀忠知道赶不到关原之战后在妻笼停留，十九日到达赤阪，二十一日于大津赶上了德川家康的主队，德川秀忠同日要求谒见德川家康被拒。二十三日，德川秀忠终于见到德川家康并且请罪，但受到家康的大骂。幸好在身旁的榊原康政主动承担责任，再加上本多正纯解释道：“秀忠殿下迟到的事，不是殿下的责任，而是臣父正信认为真田昌幸仍有企图，故未有赶上，请主公处罚臣父，但请原谅秀忠殿下!”才使德川家康消除怒气。

　　接任将军

　　庆长十年(1605年)，德川家康为了确立将军世袭制，决心让位于德川秀忠，在挫败了丰臣氏和朝廷的反对之后，德川秀忠接替德川家康成为征夷大将军。德川家康自称“大御所”，迁居到骏府城遥控朝政，与江户城的德川秀忠形成两个政治体系。

　　庆长十九年(1614年)到庆长二十年(1615年)，经过大坂冬、夏双阵，德川秀忠在德川家康的帮助下消灭了丰臣氏，完成天下一统。元和二年(1616年)，德川家康临死前曾对德川秀忠说：“我死以后，你认为天下会太平吗?”德川秀忠回答道：“我认为隐患仍然存在。”知道德川秀忠心底毫不松懈，德川家康才安心逝去。

　　完成幕藩体系整顿后，德川秀忠决定遵从德川家康生前“与天皇家结亲”的心愿。元和五年(1619年)，德川秀忠亲自上洛，请后水尾天皇娶其女和子为妃，不料此举遭到举朝公卿的反对。但德川秀忠以威吓、流放等方法把反对声音完全压下。

　　翌年六月，和子正式入宫(东门院)，元和九年(1623年)十二月，诞下公主(兴子内亲王)成为后来的明正天皇。宽永元年(1624年)十一月，和子进为中宫，在德川秀忠的协助下，制定中宫御所条目，加强对朝廷的监察权，自此幕府终于正式控制朝廷。同时德川秀忠对寺院也大加控制。宽永六年(1629年)，当朝廷如常颁发给予寺院僧侣紫衣敕许时，德川幕府认为该僧侣出身不明，在未有朝廷同意放僧侣，把所有反对声音完全封杀，自此寺院由幕府过问，确立幕府最大权威。

　　让位摄政

　　元和九年(1623年)七月二十七日，德川秀忠正式让位予长男德川家光，自任大御所，翌年迁到江户城西之丸。但德川秀忠遇到一个难题，由于得到父亲的钟爱，次男德川忠长对将军位置的野心日深，但由于德川家光得到祖父德川家康的，成为指定继位人，因此德川忠长越发不满，后来因对家光有不轨行为，德川秀忠决定于宽永八年(1631年)四月，把德川忠长放至甲斐螫居。

　　同年十二月，德川秀忠染病不起，虽德川家光到寺院祈福，但德川秀忠的病情仍然恶化。宽永九年(1632年)一月，德川秀忠指示德川家光治国要道，及把德川家光托予伊达政宗及幕府重臣后，同月二十四日(阳历3月14日)病逝，终年五十三岁。法名“台德院兴莲社德誉入西”，后追封为从一位太政大臣，下葬于江户增上寺养源院。