早年生活

　　1358年(正平13年 / 延文3年)足利义满出生，当时恰好是足利尊氏逝世后的第100天。义满年幼的时候，室町幕府同南朝的战争仍在继续。观应扰乱之后，室町幕府内部的争权夺势更加激烈。在争权中的细川清氏等有力武将先后投奔南朝。1361年(正平16年 / 康安元年)，细川清氏引导楠木正仪所率的南朝军攻占京都，年幼的足利义满前往赤松则祐的居城播磨国白旗城避难。翌年，室町幕府和北朝军夺回了京都，足利义满在回京途中路过了摄津国的一个地方(可能是尼崎市)，对当地的景色叹为观止，下令家臣们把这里的景色扛回京都。家臣们对此感到万分惊讶。1367年(正平22年 / 贞治6年)，父义诠逝世，10岁的义满继任将军。

　　1368年举行评定始，阴历4月元服，以管领细川赖之为乌帽子亲。次年正式被授予征夷大将军的称号。由于义满年幼，细川氏一门独揽了室町幕府的大权。细川赖之实施应安大法，强化了土地的支配，并对京都和镰仓的五山制度进行整备，强化了对宗教的统治。同时向南朝的势力圈九州岛派遣今川贞世(了俊)、大内义弘，弱化了南朝在这些地区的统治。1374年(文中3年 / 应安7年)，足利义满迎日野业子为妻室。

　　为了强化对京都的支配权，1370年(应安3年)给予了朝廷对山门公人(延历寺及其支配下的诸势力)的取缔权。1378年迁往室町的花之御所居住，人称室町殿。

　　1385年参拜东大寺和兴福寺，1388年游览富士山，1389年参拜安艺的严岛神社等地。这一系列视察同时增强了自己的威信。

　　强化权力

　　1379年，反对细川赖之派的守护大名斯波义将、土岐赖康包围了义满的邸宅，要求罢免赖之。因此赖之被免去了管领一职，以斯波义将代之。(康历政变)此后幕府中的人事全被斯波一派取代，斯波义将下达了讨伐赖之的命令。但足利义满却在翌年以赖之是元老为由赦免了他，让细川和斯波两派并存互相牵制，借此增强了将军的权力。1390年土岐赖康死后，美浓国的土岐氏陷入了内乱，义满下令讨伐土岐氏(土岐康行之乱)。

　　1391年，足利义满又介入了山名氏的内部纷争。当时山名氏兼任11国守护之职，时人称为“六分一殿”。义满巧妙地让山名氏清起兵，同年12月派兵讨伐他，史称明德之乱。

　　而且义满在1378年阴历3月兼任右近卫大将，五个月后兼任权大纳言，受到了关白二条良基的支持，积极参加朝廷的事务;翌年就发生了兴福寺僧众抬着春日大社的神木入京强诉的事件。由于春日大社是藤原氏的家寺，朝中的藤原氏公卿十分畏惧，不敢入宫供职。义满认为自己是源氏后人，依旧出仕如前。此后义满扶持朝廷，对寺社势力进行严厉打击。

　　义满超越了祖父尊氏和父亲义诠，先后升任内大臣和左大臣。而1382年后圆融天皇退位，亲义满的后小松天皇即位。后圆融虽名义上开设院政，但实权都归义满执掌。1383年担任源氏长者，兼任淳和奖学两院别当，受封“准三后”的称号，成为了公家和武家双方势力的首领，朝廷中几乎没有反对义满的势力。

　　统一日本

　　1392年，南朝的势力不断衰退，南北朝统一已成为必然发生的事情。在大内义弘的中介下，足利义满与南朝谈判。最终以持明院统和大觉寺统交替继承帝位为条件，南朝的后龟山天皇退位，并将三神器交给后小松天皇。南北朝统一。然而，在北朝后小松天皇得到三个神器后，宣布由自己的皇子实仁亲王继承皇位。被夺去了神器的南朝也只能屈服于北朝的统治。

　　1393年，与足利义满不和的后圆融上皇逝世，义满的权力完全巩固。次年义满将将军之职让给了儿子足利义持，自己则隐居继续执掌政治。同年升从一位太政大臣，翌年出家，法号道义。义满出家是为了更有力地控制寺社势力。在义满出家之际，以斯波义将带头，不少武家和公家的头面人物都追随他出家。

　　1395年，足利义满罢免了能够独自掌管地方政务的九州探题今川贞世。1399年，大内义弘在西国举兵，义满发兵(应永之乱)。此后义满彻底排除了西日本地区的反对势力。