早年

　　1533年3月4日(天文二年2月9日)，岛津义久出生于伊作城，为岛津贵久长男，幼名为虎寿丸，通称又三郎。元服后名为忠良，由于受到足利义辉名字的偏讳所影响，改名义辰，最后改名为义久。

　　三州统一

　　1554年(天文二十三年)，岛津氏与萨摩国、大隅国的国人众蒲生范清、祁答院良重、入来院重嗣、菱义重丰的岩剑城之战为岛津义久的初战。

　　1557年(弘治三年)，蒲生氏降服;1569年(永禄十二年)，相良氏驱逐菱义氏;1570年(元龟元年)，东乡氏、祁答院氏降服，岛津氏成功统一萨摩国。

　　1566年(永禄九年)，岛津贵久隐居，岛津义久继承家督，成为岛津家第十六代当主。

　　在岛津氏统一萨摩国之前，因为日向国的领土真幸院的归属，与日向国的大名义祐关系恶化。1572年(元龟三年)，义祐指派重臣祐安率兵3000进攻岛津家领地。岛津义久的弟弟岛津义弘率领不到300人迎敌，义弘在木崎原设下伏兵，引诱敌人进入包围圈，阵斩军总大将祐安，斩首五百余人。这场木崎原之战被认为是九州版的桶狭间。

　　岛津氏随后开始了统一大隅国的步伐。1573年(天正元年)，祢寝氏降服。翌年，肝付氏和伊地知氏降服，岛津义久成功的控制了大隅国。

　　1576年(天正四年)，岛津义久在高原城之战成功击败义祐，义祐被迫投靠丰后国的大名大友宗麟。岛津义久成功的控制了日向国，达成了三州统一。

　　耳川之战

　　1578年(天正六年)，大友宗麟率军43000向岛津家领地日向国发起攻击。宗麟滞留在务志贺(延冈市无鹿)，而由田原绍忍担任总大将。大友军包围了岛津方的岛津家久与山田有信的城池。岛津义久则率军30000多人出击，在高城川与对岸的大友军对峙。大友军因为缺少了宗麟坐镇，将领之间发生不和。加上大友军为了宣传天主教四处捣毁佛像、毁坏佛寺，大失民心。大友军将领田北镇周擅自进攻岛津军。无秩序的攻击使得岛津军有机可乘，义久以“钓野伏”的战术，击败田北镇周后过河，以伏兵攻击混乱中的大友军。大友军惨败，伤亡无数，主要将领大部分阵亡。

　　1581年(天正九年)，肥后国人吉城的相良氏降服。

　　冲田畷之战

　　耳川之战后，肥前国的大名龙造寺隆信由于大友家的衰落而逐渐抬头。在龙造寺隆信的压迫下，岛原半岛上的大名有马晴信不得不向岛津义久请求援军。岛津义久在1584年(天正十二年)派遣岛津家久作为总大将前往岛原，联合有马军共计8000多人大败超过25000人(一说60000人)的龙造寺军。是役，隆信战死。自此，龙造寺氏一蹶不振，最终被重臣锅岛氏取而代之。

　　统一九州的梦想

　　冲田畷之战后，肥后国的隈部亲永、隈部亲泰父子，筑前国的秋月种实，筑后国的筑紫广门，或降或和。翌年，肥后国的阿苏惟光降服。九州岛的大部分大名从属于岛津氏之下，只剩下大友氏仍在顽强抵抗。此时，已成为关白的丰臣秀吉向九州各大名发出交涉书信，命令九州各势力停止战争，服从丰臣政权领导。

　　岛津义久无视丰臣秀吉的停战命令，继续向大友氏的领地发动攻击。1586年(天正十四年)，岛津忠长、伊集院忠栋率军2万，将大友军高桥绍运的居城岩屋城攻下。随后岛津义久命令岛津义弘向肥后国攻击，在日向国方面由岛津家久担当大将向丰后国攻击。不过义弘在直入郡的众城攻略上耽误了时间，同时家久攻陷了大友鹤贺城。此时，大友军的援军，由仙石秀久、长宗我部元亲、长宗我部信亲父子、十河存保率领的丰臣联合军先头部队6000人在九州岛登陆。岛津家久在户次川之战大败丰臣联合军，联军损失近4000人，主将长宗我部信亲、十河存保战死。

　　九州征伐

　　1587年(天正十五年)，丰臣军的先锋丰臣秀长率领毛利辉元、小早川隆景、宇喜多秀家联军15万余人在丰前国登陆。随后，丰臣秀吉率军10万在小仓城登陆。丰前、丰后、筑前、筑后、肥前、肥后诸大名和国人众纷纷投降丰臣秀吉。岛津义弘和岛津家久在根白坂合战中失败后，丰臣联军随后向萨摩国进军。

　　在联军的紧逼下，岛津义久决定在鹿儿岛剃发出家，道号龙伯，家督由弟弟岛津义弘继承，并派遣伊集院忠栋在川内泰平寺会见丰臣秀吉，正式降服于丰臣政权。

　　丰臣政权之下

　　九州征伐后，岛津氏保住了萨摩国与大隅国的领地，岛津义弘掌握了岛津家的军事权，但是领地内实权仍然由岛津义久所控制(所谓的“双殿体制”)。因为岛津义久没有儿子，所以他将自己的三女龟寿嫁给岛津义弘的次子岛津久保，并指定久保为其继承人。

　　1592年(文禄元年)，岛津义弘第一次参加丰臣秀吉对朝鲜的出兵(文禄之役)。岛津氏重臣梅北国兼联合田尻但马守、伊集院久信等率军二千，打着讨伐丰臣秀吉的旗号，进攻肥后国的八代城和佐敷城，史称“梅北一揆”。起义遭到肥后国人吉城城主相良氏的。随后，岛津义久命参与此事的三弟岛津岁久切腹。

　　1593年(文禄二年)，岛津久保在朝鲜病死，岛津义久命女儿龟寿再次下嫁给岛津义弘三子岛津忠恒，并指定忠恒为继承人。

　　1594年(文禄三年)，石田三成受丰臣秀吉之命对岛津家领内进行土地丈量。完成后增加日向国为岛津家领地。岛津义久移居大隅国富隈城，领有大隅、日向两国。

　　1596年(庆长元年)，丰臣秀吉命岛津义弘再次出阵朝鲜(庆长之役)。

　　1599年(庆长四年)，丰臣秀吉病死，文禄庆长之役结束。岛津义弘成功返回领地。

　　1600年(庆长五年)，因在朝鲜的战功，五大家老会议一致决定增加岛津家封地5万石。同年，岛津忠恒设计暗杀伊集院忠栋，伊集院忠真举兵反抗，不久被平定，史称“庄内之乱”。

　　关原之战

　　1600年(庆长五年)，关原之战，岛津义弘受小西行长之邀，加入西军。岛津军从中央突破德川军本阵后，由于其它阵线被相继突破，不得不撤军。

　　战后，岛津忠恒上洛拜见德川家康，表示对德川家的臣服，使岛津家免于改易。

　　晚年

　　1602年(庆长七年)，岛津义久正式让位于养子岛津忠恒后隐居，然而他们两人的关系却非常恶劣。岛津义久对忠恒提出的进攻琉球的计划表示强烈的反对。

　　1604年(庆长九年)，大隅国国分城(舞鹤城)建成后，岛津义久移居此城。

　　1611年3月5日(庆长十六年1月21日)，岛津义久在国分城病逝，享年79岁。

　　鹿儿岛市内的福昌寺聚集了历代岛津家当主供的宝箧印塔。其他地方有雾岛市金刚寺的三重石塔，京都市的今熊野观音寺的逆修塔。此外，高野山也有岛津家的供养塔。