脱脱是元朝名臣，元顺帝妥欢帖睦尔元统二年(1334)，任知枢密院事，后拜中书右丞相。在脱脱的主持下，元王朝复科举、开马禁、减盐额、选拔有学问的儒士为朝廷办事， 当时的人们称他为“贤相”。顺帝至正三年“(1343)，主修辽、金、宋三史。至正十年(1350)变钞法，发行“至正通宝”和“至正交钞”。后又起用贾鲁治理黄河。至正十四年(1354)率军到高邮围攻张士诚，遭人陷害至死。

　　脱脱出生在一个显赫的家庭，用今天的话说，是高干子弟。他父亲马扎儿台是朝中的大官，整天和皇帝在一起商量国家大事。脱脱从小聪明伶俐，遇事有独立的见解。他上学时，曾对他的老师说：“整天让我坐在屋里摇头晃脑地背书太没劲了，我只要记住古人那些有益的名言和他们好的行为就可以了。”由于是官宦子弟，脱脱15岁时，就做了一个小官。

　　后来又被任命为其他官职，由于年轻，官职并不显赫，不值得一提。但当时的文宗皇帝挺喜欢他的，对别人说：“这孩子不错，是个人才，将来一定有大用啊。”皇帝都这样说了，脱脱自然就官运亨通了。到了顺帝元统二年(1334)，已经升任知宣政院事。五月，迁中政使。六月，迁知枢密院事。

　　顺帝至元元年(1335)，有个叫唐其势的大臣想谋反，事情败露之后被杀掉了。他的同党率军队围城，脱脱带兵很快就把叛军摆平了，并将叛军首领生擒活捉。由于立了这么大的功，脱脱又升官了;当上了御史中丞、虎贲亲军都指挥使、提调左阿速卫。至元四年(1338)，又兼任了御史大夫之职。他任职后，工作很有成效，上上下下都认为脱脱是一个好干部，皇帝更是人前人后地夸脱脱“人才难得，前途不可限量”。

　　脱脱的伯父伯颜在朝中任中书右丞相，并没有像他侄儿脱脱那样一心想着为人民服务。而是滥用权利，是大家公认的腐败分子。要是查他的话，那罪行可就太多了。顺帝这个时候已经对伯颜很有看法了，不一定哪天就要震怒，连看他的眼神都有了杀机。脱脱看到眼里，私下里对他父亲马扎儿台说：“伯父太不像话了，万一哪天皇上震怒，我们都要跟着受株连，得想个办法制住他。”

　　他父亲点头称是，但却不知想什么办法。脱脱向老师吴直方请教，吴直方说：“《左传》上就有‘大义灭亲’的例子，你作为大臣要想忠于国家，这有什么可顾虑的呢?”

　　当时，顺帝左右前后都是伯颜安插的亲信党羽，只有世杰班、阿鲁是顺帝的心腹，脱脱决定取得这两人的帮助。

　　至元六年(1340)二月，伯颜请太子燕帖古思去柳林田猎。脱脱一看机会来了，就和世杰班、阿鲁商量，计划以所掌握的兵力和皇宫侍卫来控制伯颜，方法是扣留京师城门的钥匙，命令亲信把住城门，不让伯颜进城，再治他的罪。当然他们要先取得皇帝的支持。皇帝其实早就想把无法无天的伯颜拿下了，只是伯颜的权势太大，不能轻易动手罢了。

　　这天夜里，顺帝连夜升殿，召集近臣汪家奴、沙刺班及省院大臣先后晋见，草拟诏书，列数伯颜的罪状。诏书拟好已是四更天了，即刻命令中书平章政事只儿瓦歹带着诏书到柳林，宣布贬伯颜为河南行省左丞相。伯颜大感意外，带人来到城下。脱脱说：“皇上说了，只驱逐丞相一人，你们都没事儿。”树倒猢狲散，卫兵们听了这话便一哄而散，伯颜成了孤家寡人，无奈被抓。伯颜事情平定之后，脱脱和他父亲都升了官，他父亲任中书右丞相，脱脱任知枢密院事。不久，脱脱的父亲因病辞去相位，脱脱又升任中书右丞相。

　　脱脱当了丞相之后，开始大刀阔斧地施行改革，废掉旧政，恢复科举选士法，复行太庙的祭祀，平反以前的冤假错案，召还被伯颜贬掉的宣让、威顺二王，使他们位居旧藩，并恢复了阿鲁图亲王的王位。他还开马禁，减少盐额，蠲免拖欠的赋税;又开经筵，挑选儒臣为皇帝讲经。这些都是利国利民的好事，因此大家都认为脱脱是一名贤相。拿今天的话说，就是一名人民的好公仆。

　　由于脱脱兢兢业业地工作，每天日理万机，身体越来越不好。至正四年(1344)，他向皇帝递交了辞职申请。这么好的干部要退休，顺帝当然不舍得。可是脱脱决心已下，申请书写了17次，顺帝这才同意了。又封他为郑王，食邑安丰，赏赐巨万，但脱脱都没有接受，就那样两袖清风地离开了相位。

　　至正七年(1347)，别儿怯不花当上了右丞相。他过去和脱脱的父亲马扎儿台不和，现在刚掌了权，就在顺帝面前说马扎儿台的坏话。顺帝信了谗言，于是下诏把马扎儿台贬到甘肃，脱脱请示皇帝要跟父亲一路同行。后来马扎儿台去世了，顺帝想起脱脱过去为朝廷立的功劳很后悔，重又把他召回了京师，暂任太傅，管理东宫事务。后来朵儿只、太平都被免去丞相的官职，脱脱再次被任命为中书右丞相，赐上等酒器、名马、外衣、玉带。

　　不久，黄河在白茅堤、金堤决口，方圆数千里的百姓受害，决口5年没能堵住。脱脱决定治理好水患。他对别的大臣说：“皇帝正在为百姓遭受的灾难感到忧虑，我们做大臣的应当为皇上分忧解愁。然而有些事情是挺难办的，就像有的病难治一样。自古以来河患就是难治的疾病，现在我一定要为百姓除去这个疾病。”

　　别人的劝说脱脱都不听，他向皇帝推荐贾鲁为工部尚书总治河防，让他征发民工和戍军17万人充当劳役，堵上决口，修复大堤，让河水充人故道，大概8个月后，就大功告成了。于是顺帝非常高兴，一个劲地夸奖脱脱做的事儿是“功在当代，利在千秋”。脱脱也挺高兴的，但他没有想到总得到领导的表扬不是好事，因为招致了别人的嫉妒。他更没有想到，他的生命已经进入了倒计时。

　　不久，汝、颍之间百姓聚众开始反元，以红巾为号，襄、樊、唐、邓都起而响应。至正十一年(1351)，脱脱上奏皇帝以他的弟弟御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，统帅10万大军去摆平红巾军。开始收复了上蔡等地，接着就连连打败仗，最后也先帖木儿狼狈不堪地撤了回来。

　　在这种情况下，脱脱请求由自己领兵前去征讨，任命逮鲁为淮南宣慰使，招募盐丁以及城中身强力壮的约两万人，与所统兵丁一起出发了。九月，军队到达了徐州，不久就打了胜仗，大败红巾军。这回脱脱又立了一功，可是别人已经为他下好了套。

　　至正十三年(1353)，私盐贩子张士诚造反占据高邮，连续攻占泰州、兴化等地，在高邮建都，称诚王，国号大周。顺帝多次派人去招安，他都不投降。在这种情况下，顺帝下诏让脱脱统帅大兵前往讨伐。脱脱带领百万大军气势汹汹地杀奔高邮。就在脱脱连战连捷，就要打进高邮活捉张士诚的时候，忽然接到皇帝诏书，指责他劳师费财。削去其官爵，贬到淮安。

　　脱脱心里很清楚，这是有人在皇帝面前进谗言了。诏书刚到军中的时候，部下给脱脱出主意说： “将在外，君命有所不受。况且丞相出师时，曾受密旨，一心进讨就是了。诏书暂时不宣读，一宣读大事就完了。”脱脱说：“那可不行，我这个人可是很讲原则的，天子有诏书给我而我不从，这是和天子对抗，君臣之义在哪里呢?”于是奉诏交出了军权奔赴淮安而去了。

　　至正十五年(1355)三月，那些反对脱脱的大臣还认为对脱脱的处分太轻，给皇帝上书列数脱脱和他弟弟也先帖木儿的罪状，糊涂的皇帝于是把脱脱流放到云南大理宜慰司镇西路，也先帖木儿流放到四川碉门。脱脱长子哈刺章肃州安置，次子三宝奴兰州安置，家产查抄。脱脱被整成这样还不算完，不久权臣哈麻派人用鸩酒毒杀了脱脱，这位元朝最后一位忠臣死时才42岁。

　　不久，皇帝就为他平反了，他的儿子们也都得到了妥善的安置，加官晋爵，待遇优厚。可是就算是九泉之下的脱脱什么都知道，他也不会感到欣慰了，因为，元朝气数已尽，不久就灭亡了。