李景隆是明朝开国第三功臣曹国公李文忠之子，李景隆自幼喜读兵书，深得明太祖朱元璋的看重。建文帝登基后，李景隆也深受建文帝的信任。

　　建文帝登基几个月后，就开始考虑怎样增强自己的权力而同时削弱诸各个诸侯王的权力，不久周王、代王、湘王、齐王、岷王等相继被废。

　　燕王朱棣就成了一下个目标，朱棣自知无法逃过此劫，在手下谋士道衍的建议下一边争取时间一边做着战争准备。而此时的建文帝却做了一个愚蠢的决定，准许朱棣在南京作人质的几个儿子回到他身边 ，这让朱棣彻底没有了后顾之忧。

　　建文元年(1399年)，燕王朱棣起兵造反，史称靖难之变。因为朱元璋晚年杀尽贤臣大将，所以此时的朝中已无可上阵杀敌之人 。无奈之下，建文帝只好派幸存的年老大将耿炳文上阵。

　　朱棣在真定(今河北正定)大败耿炳文。耿炳文被击败之后，黄子澄便向建文帝推荐李景隆，建议让李景隆代替耿炳文执掌平叛大军。同年八月，李景隆被建文帝拜为大将军，统率五十万大军北伐朱棣。

　　朱棣听说五十万大军的统帅是李景隆时，不仅不害怕，还对李景隆十分轻视，面对李景隆的五十万大军毫不担心 ，只命世子朱高炽带领一万守军留守北平，自己率精锐兵马援救永平，后又奔袭大宁(今内蒙古宁城)。

　　不久李景隆便率领军队包围了北平，在攻城的当天晚上便被城内守军夜袭，幸亏都督瞿能是一个有点能耐的人，他料定到对方夜袭的兵力只有几千人，同时认准了张掖门的防守薄弱，率军进攻张掖门，眼看快要攻破城池，李景隆却因为害怕被手下抢了风头，命令鸣金收兵，导致功败垂成。

　　几个月后，朱棣回师北平，他与李景隆一战，李景隆大败，最后只得抛弃物资，连夜撤退。建文二年，朱棣攻打大同，李景隆当即领兵援救大同，可等他赶到大同时，朱棣早已退兵，李景隆无功而返。

　　接连的失败并没有让建文帝怪罪于李景隆，建文帝认为李景隆用兵不顺，是因权柄太轻，便授以“专征伐”之权，赏赐黄钺弓矢。

　　建文二年(1400年)四月，李景隆在德州誓师北上，汇合武定侯郭英、安陆侯吴杰，合军六十万，进驻白沟河(今河北雄县境内)。结果再次被燕军击败，只得撤回德州，不久又退至济南。

　　同年十月，建文帝将李景隆召回南京，但却没有怪罪于他。

　　李景隆前后丧师数十万，使得攻守形势逆转，建文帝再也难以组织大规模的军事征讨。朝中大臣纷纷上疏，请求诛杀李景隆，以谢天下。建文帝对此一概不听。

　　建文四年(1402年)，燕军打过长江，直逼南京，李景隆与谷王朱橞开门投降，迎燕军入城，南京陷落 。建文帝不知所终。

　　等到朱棣登基为帝后，李景隆因有“默相事机之功”，被授为奉天辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国，加封太子太师，并增岁禄一千石。朝廷每议大事，李景隆都位于班列之首。 后来的李景隆多次被弹劾，但是明成祖都没有杀李景隆，这让后世很多人都认为李景隆是朱棣派往建文帝身边的间谍。