作为一个活活穷死的朝代，明朝的灭亡多少有些让人遗憾。

　　在天灾、农民军、后金入寇的死循环中，明朝财政被彻底拖垮，垮到崇祯整日以泪洗面，就为了凑钱给前线士兵发工资，实在是惨。但崇祯惨是惨了点，却并非一无所有，其帐下还是有些猛人的。大名鼎鼎的几位就不提了，早已如雷贯耳，而其中一员小将，却鲜有人知。

　　此人纵横南北，勇不可挡，除了“天灾”应付不了外，剩下的农民军、后金都吃过他的亏，且吃的都是差点改变历史的大亏，此人既号称“明末第一勇将”——曹变蛟。

　　但凡英雄人物，大多离不开身边人的熏陶，曹变蛟也不例外，他有一个很出名的叔叔——“第一良将”曹文诏，又称“万人敌”，能同时得此两个名号，可见一斑。

　　曹变蛟自幼追随叔父曹文诏，成为军中“小曹”，耳濡目染下，勇力见长。而曹文诏从军辽东，是孙承宗和袁崇焕等人的得力干将，这样看来，名将也是有传统的。辽东军的主要对手是后金，在长期与八旗劲旅的对砍中，曹变蛟从一个“黄口小儿”逐渐蜕变为勇冠三军的猛将，此时，他欠缺的只是一个大放异彩的机会。

　　不久，西北灾变加剧，黄土高原赤地千里，寸草不生，起义军队伍迅速扩大，崇祯急得大灌下火药不止，没办法，只得把“万人敌”曹文诏调来平叛。作为帐下先锋，曹变蛟紧随叔父脚步，自进入山海关的那刻起，一代勇将正式踏上征程。

　　当时的西北非常乱，像什么扫地王、李老柴一类的，扯张虎皮就敢“替天行道”，动辄数万人呼啸而过，很难对付。而曹文诏只带了三千人，这个数字看起来实在寒酸，但兵贵精，而不在多，更何况还有一个曹变蛟，足矣。一到任上，曹变蛟就压抑不住心中的先锋本色，显得格外激动，率领手下千把个人，对农民军一顿穷追猛打，战必胜，攻必取，几个月时间基本肃清了陕西流贼。

　　农民军首领叫天不应，这厮哪里来的，莫非关张在世?惹不起你，总躲得起吧，于是纷纷窜往山西一带。但曹变蛟是个执着的人，从陕西一路追到山西，打得农民军望风披靡，惶惶不可终日。众首领一合计，打是打不过了，还是跑吧，随即一溜烟逃向湖广。就这样，曹文诏领着三千人，在曹变蛟的鼎力协助下，两年时间便扫平西北，为崇祯立一大功。

　　但架不住大明喷子多奇志，不久，御史刘令誉狠狠告了曹文诏一状，迫使老曹去了大同。半年后，皇太极也赶来凑热闹，两军在大同激战，缺少左膀右臂的曹文诏被打得大败，此后便缩在大同城内坚守拒战。此时，曹变蛟正南下追剿农民军，得知消息后，即刻回师赶往大同，在广武与清军遭遇，双方干了一仗。

　　关于此战曹变蛟的表现，《明史》中只有三个字——“有战功”，但实际上这种说法很谦虚。据一些史料记载，曹变蛟在广武与清军大战七天七夜，将数倍于己的清军击退至关外，堪称赫赫战功。这是曹变蛟与清军的第一场大战，自此声名鹊起，“军中小曹”的外号不胫而走，威名直逼“老曹”曹文诏，这一年，小曹芳龄二十有五。

　　但老曹终究在大同打了个大败仗，此后只得戴罪立功，专心围剿农民军。而不知是立功心切，还是实在窝火，在湫头镇一役中，曹文诏轻敌冒进，一头扎进农民军的包围圈，壮烈战死。曹变蛟非常悲痛，伤心之余，接过曹文诏大旗，收拾残部，发誓要血债血偿。

　　不久，兵部尚书杨嗣昌在潼关南塬布下“四正六隅”天罗地网，由曹变蛟负责主攻，准备将农民军一网打尽。带着亢奋的家恨之仇，曹变蛟转战千里，紧追不舍，碰到农民军就一顿暴捶，更曾二十七昼夜不解甲胄，可见杀敌之心。最终，农民军被悉数赶入包围圈中，一场随即展开。

　　眼见突围无望，农民军全线崩溃，曹变蛟趁势来了个砍瓜切菜，左冲右突，大砍大杀，甚至附近村民也手持扁担痛打落水狗。此战，李自成被打得连老婆都顾不上，只带着十八骑逃入商洛山中，农民军元气大伤。

　　崇祯朝局势“外虏内寇”两大隐患，农民军消停了，关外的清军又蠢蠢欲动，大举围攻锦州。没办法，锦州丢不起，于是曹变蛟随洪承畴出关抵御清军，松锦大战爆发。

　　带着十三万精锐明军的全部家当，洪承畴压力山大，遂制定“以守待战”的策略。凭良心说，如果按照这个思路打下去，那清军是决占不到便宜的，但有个客观因素却让洪承畴不得不主动出击，一个字——“穷”。崇祯很穷，不是一般的穷，穷到可以去申请五保户，十三万明军出关，崇祯穷得连军粮都付不起，只能一再催促洪承畴速战速决。既然老板发话，那就开打吧。

　　最初的几战，洪承畴确实打出了“洪督师”的威名，屡次大败清军，逼得皇太极流鼻血不止。但皇太极毕竟身经百战，见得多了，搞清楚明军意图后，迅速令清军就地挖战壕，断绝一切交通要道，把十三万明军团团围在松山一带，顺手还夺取了明军粮草。本来就没吃的，粮草还被抢了，这下彻底玩完。

　　于是洪承畴商议分兵突围，得知突围消息后，明军瞬间炸锅，多位总兵连夜丢盔弃甲跑路，其中就包括吴三桂，明军阵脚大乱，突围随即变成溃逃。但明军中也有异类，比如曹变蛟，他非但没有跑，反而调转马头驰援松山，与洪承畴一起固守。这样看来，小曹不知道比小吴高到哪里去了。

　　锦州被围，松山又被围，洪承畴与曹变蛟率一万多残兵困守松山，眼看只能等死了。但绝境逢生，孤立无援之下，曹变蛟却上演了人生中最出彩的一次个人英雄主义表演。

　　当年九月，曹变蛟亲自遴选精锐，入夜后打开城门，率军直扑清军大营。八旗劲旅战斗力虽强，但此时却毫无招架之功，曹变蛟左冲右突，如入无人之境，随后率部向最显眼的一处营帐冲杀过去。此时，皇太极正在此营中商议战事，八旗精锐见状，慌不迭路上前抵挡曹变蛟。但小曹实在勇猛，来一个砍一个，素以勇武著称的八旗将领被砍得大惊失色，纷纷溃败，最后没办法，只能躲在营门口放暗箭，这才射伤曹变蛟。

　　曹变蛟失血过多几近昏厥，而清军也迅速聚拢过来，眼见冲杀无望，方才率部退出清营，同样的，还是如入无人之境。

　　以一己之力改变历史，曹变蛟几乎成功，但终究功亏一篑。1642年2月18日，副将夏承德密降清军，松山城陷，督师洪承畴投降，总兵曹变蛟、王廷臣、丘民仰壮烈殉国，一代勇将就此陨落。