禹之鼎是清代康熙年间著名画家，擅长人物，尤以肖像著称。入京供奉内廷后，誉满京师，“一时名人小像皆出其手”(清·秦祖永《桐阴论画》)。然而，关于他的生平，画史记载却极简略，可能基于他是宫廷画家而非文人士大夫之故。所幸他结识的许多王公大臣在所著诗文或所题画跋中，了他的一些行迹。禹之鼎的一生大致可分成4个时期：33岁以前为早年，居乡习画，主攻肖像;34岁至39岁为壮年，入京供奉，出使琉球;40岁至50岁为中年，名誉京师，创作鼎盛：50岁至70岁为晚年，功成名就，孜求拓展。

　　禹之鼎生于清顺治四年(1647年)，字尚吉，亦作上吉、尚基、尚稽，号慎斋。本籍扬州府兴化县人，后寄籍江都。因扬州、江都古称广陵，故自署常称“广陵”人。

　　禹之鼎出身比较贫寒，咸丰《兴化县志·禹之鼎传》记：“幼微贱，落拓不偶。”十余岁时曾为李氏“青衣”，即童仆。据《清稗类钞》载：“初为李氏青衣，公事毕，窃弄笔墨，主人教其专习绘事。”李氏为兴化四大姓之一，是明末吏部尚书李春芳后裔，族人多善绘画。禹之鼎在李家当童仆，主人教其习画，这当是他最早的画业启蒙。画史还记他“幼师蓝瑛”，其时蓝瑛已72岁，不可能收十余岁的小孩为弟子。禹之鼎习蓝瑛笔墨，很可能就由主人传授。禹之鼎20余岁时，在家乡已小有名气，并以肖像画著称。他结识了不少当地的名人和画家，并为他们画像。如23岁左右时曾为吴伟业写照。吴伟业是明末清初著名的诗人、画家，“画中九友”之一，与董其昌、王时敏友善，其时已60余岁，请后生禹氏写照，可见他对禹氏的器重。康熙十三年时，著名学者徐乾学翰林来扬州，与书法家姜宸英、诗人汪懋麟集饮于汪氏“爱园”，禹之鼎也应邀出席，为记录此次聚会，即命禹氏貌三人像作《三子联句图》卷。时年28岁的禹之鼎得以参加这样的名公朝臣聚会，并为之作图以记，可见其在扬州画名之显。

　　据画史记载，禹之鼎是在康熙中入京任鸿胪寺序班的。鸿胪寺是专司朝贺庆典礼宾的机构，“序班”是掌管百官班次的官员，负责侍班、齐班、纠仪与传赞等仪节，官秩为从九品。禹之鼎任此职，官位甚低，但他似乎专司绘肖像的工作，与一般序班不太一样。当时清朝国力强盛，藩属、外邦不断来人朝贡，他们均由鸿胪寺接待，每次来朝觐见的主要官员，都要由画家绘肖像留底，禹之鼎即任此职。对此，文献曾有具体记载，吴暻《西斋集》卷二《广陵禹生王会图歌》序曰：“康熙丙寅、丁卯间，朝鲜、安南、琉球、贺兰、西洋、土鲁番、暹罗、、阿罗斯、喀尔凯凡十国，其国王李琮等各遣使入贡，故事大鸿胪引使臣见朝毕，赐宴礼部，时东海公官礼部侍郎。公之客广陵禹生之鼎，善人物。公陪宴日，辄命生囊笔以随，生从旁端视，叠小方纸，粗写大概，退而图之绢素。凡其衣冠剑履，毛发神骨之属，无不毕肖，图成，公取汲冢周书王会篇之义，命曰《王会图》。”禹之鼎为丙寅、丁卯年入贡使者画肖像，只是其中一例，他于康熙二十一年(1682年)随汪楫等出使琉球，也当肩负绘像的使命。

　　禹之鼎出使琉球，是他一生中最显赫的事迹，他的肖像画誉满京城，也与此次出使有密切关系。康熙二十年冬，琉球来使请封，二十一年四月，朝廷择定汪楫和林麟娼为正副使，八月册使离京至闽出海，到琉球册封其世子尚贞为琉球国中山王，二十三年春还朝。据文献记载，禹之鼎亦随册使至琉球，《王会图》序中即记：“禹生天才隽妙，无愧古人。今官鸿胪序班，方充琉球伴使，衔命入闽。”《王会图》作于康熙二十七年，是年前惟二十一年有汪楫出使琉球之举，故禹氏亦当是此次伴使。同时，此年七月禹氏还在京为王士祯、陈廷敬、徐乾学、王又旦、汪懋麟等人作《城南雅集图》卷，八月后至康熙二十三年春二三年内，则再无禹氏在京活动的记载，可旁证禹氏已出使琉球。

　　禹之鼎于康熙二十三年(1684年)随同汪楫返京，其时声誉已远播中外。如咸丰《兴化县志·禹之鼎传》载：“康熙中授鸿胪寺序班，随册使至琉球，名播中外。”此后他的创作即步入鼎盛时期，京城名人都纷纷请他画肖像。《江都县续志》记：“都下名公通人描画殆遍。”此时，他结识了更多的王公大臣和文人名士，修养和画艺都有进一步提高，其创作既留下了当时许多著名人士的珍贵图像，也显示了他成熟精湛的艺术风貌。

　　此时期禹之鼎创作的肖像画数量甚多，且多为当代名人。如康熙二十三年返京不久，即为曹寅画《栋亭图》，曹寅即曹雪芹先人，官两淮监政，为康熙宠臣;二十四年为陈廷敬画《燕居课儿图》，陈廷敬官大学士，工诗文，与王士祯、汪琬并称当世;二十七年为朱昆田画《胡波吹笛图像》卷，朱昆田即朱彝尊之子，工诗文书法;二十八年为朱彝尊画《小长芦钓鱼师图》，朱彝尊为著名学者，诗与王士祯称南北两大宗，官检讨，入直南书房;同年为高士奇画《江村南归图》卷，高士奇为著名鉴藏家，工书善画，供奉内廷，官至礼部侍郎。这些名人肖像均刻画精细，形神毕肖。

　　禹之鼎在京城虽然声誉为起，但络绎不绝的求画和限时急索的逼画，使他不堪重负，心绪烦乱，40余岁时遂有南下之行。清·张庚《国朝画徵录》记载：“有戚畹策骑来召，急甚，之鼎南人，既不善骑，加以奔促，固以委顿矣。至府拜谒未起，即传命写小照，蒲伏运笔，殊有煎茶博士之辱，遂决归计。”康熙二十九年春，徐乾学休致回籍，僦居洞庭东山，编纂《一统志》，邀请禹之鼎随行，为志配图。这是一次很好的脱身机会，禹氏欣然应允，随即同往。禹氏于康熙二十九年(1690年)44岁时南下，至三十四年(1695年)49岁时才北归。在南方5年期间，主要随徐乾学居洞庭，其间与文人酬往，无贵官相逼，创作比较自由，所画除肖像、雅集，还有其他人物画及花卉、山水等，传达的情思也闲适高雅或真挚亲切。如康熙三十三年三月三日，徐乾学招邀钱陆灿、盛符升、尤侗、黄与坚、王日藻、何棒、孙旸、许缵曾、周金然、秦松龄，徐秉义等12人，修禊于遂园，请禹之鼎画《遂园修禊图》卷。此图描绘这些德高望重的宿儒，仿兰亭故实，修禊遂园、饮宴三日、赋诗雅集的景象，著意传达文人的高蹈情致。

　　禹之鼎因徐乾学在三十四年逝世，遂于康熙三十五年(1696年)50岁时回到北京，以后一直寓居京城，直到去世。在这20年小他继续为名人画肖像，许多著名书画家也纷纷与他合作，或补景，或题咏，留下了许多精心杰作。还为通政宫定庵画生平经历，此作已属于宦绩图一类。

　　禹氏晚年与一些著名书画家的往来更加密切，经常相互作画题诗，或合作画幅。不少名士也欣然为其画题诗，如扎尚任为《江乡钓叟图》题诗;王士祯、宋荦、宋至为《洗竹图》题诗;查慎行为《八瞽图》题诗等。禹之鼎以鸿胪寺序班的卑职而跻身于文人书画家之列，可以看出他当时的地位和声誉。禹之鼎晚年声誉卓著，功成名就，但仍孜孜不倦地拓展画路，试创新格。他重新认真临摹前人名迹，从中探索新画法;在肖像画领域辛勤耕耘同时，还广泛涉足仕女、花卉、山水等，力求开拓新题材。如57岁时为红兰主人画《芭蕉仕女图》，仿徐渭笔法，62岁仿赵大年《江乡清晓图》轴;63岁仿马和之《西郊寻梅图》等。虽然这些题材并未成为禹氏的特长，晚年变法也未显成效，但可看出他对艺术的不断追求和进取精神。

　　禹之鼎的肖像画虽独步画坛，但从学者并不多。在当时文人山水画盛行的社会风气下，需经过长期艰苦基本功训练的肖像画，为文人画家所不屑为和不敢为，故求画人虽多，宗学者甚少，使名重一时的禹之鼎并未创立新的肖像画流派。惟有一位禹秉彝所作的《把钓图》卷(现藏广东省博物馆)，画风与他十分接近，其姓氏、籍贯亦相同，抑或是禹之鼎的后人或族亲。

　　清初画坛，以山水画最为流行，名家辈出，流派纷呈，著名的有号称“清初四王”的文人画派占居正统地位，四僧中由弘仁创立的“新安画派”和石涛、石豁的山水画也各占一席之地。花鸟画亦风格多样，并形成新的流派，如恽寿平的“常州派”。相对而言，人物画比较寥寂，虽也涌现出一些名家，如焦秉贞、禹之鼎、王树榖等人，但均未自成一派。惟肖像画获一定发展，这就是明末清初由曾鲸创立新格而出现的“波臣派”。曾鲸在传统的“写真”技法基础上融合西洋画法，创立了以水墨晕染为主的“墨骨法”，追随者甚众，谢彬、郭巩，徐易、沈韶、刘祥生、张琦、张远、沈纪、廖大受、金名山、顾云乃、顾宗汉等人，都是他的弟子，逐形成“波臣派”。当时一些画肖像的画家，也都受其影响，如禹之鼎、徐璋、丁泉、顾铭等，其中以禹之鼎最负盛名。

　　禹之鼎虽以肖像画著称，但艺术根底比较深厚，他广泛涉猎绘画领域，兼长人物、仕女、山水、花鸟各科;先后出入蓝瑛及宋元诸家，转益多师：擅长工笔重彩、水墨写意、白描、淡彩、没骨等多种画法;肖像画也兼取墨骨法、白描法和江南画法等诸多技艺。通过广采博取和融会贯通，不仅使其肖像画达到得心应手、形神兼备的程度，而且形成多种风格面貌，与专宗一科一派的肖像画家相比，自然成为出类拔萃的佼佼者。