虽然刘邦早年只是个小亭长，可吕太公慧眼识英雄，将自己的女儿吕雉嫁给了他。吕雉为刘邦生下了长子刘盈，后来刘邦登基称帝，身为嫡长子的刘盈自然被封为太子，而次子赵如意则被封为赵王。后来，戚夫人仗着刘邦对自己的宠爱，开始不满足于现状，想让刘邦立自己的儿子刘如意为太子，为此，她多次跟刘邦说，刘如意比刘盈聪明有才华，更值得托付大任，时间一长，刘邦也有了废刘盈而立刘如意的念头。

　　公元前197年的一天，刘邦在早朝上提出自己想换太子的想法，可文武百官都不赞成，纷纷进言劝谏。在这种情况下，刘邦只好暂时将换太子之事压下不提。可这件事却把吕雉给急坏了，这次因为大臣们的反对没换太子，可难保哪天刘邦就把刘盈给废了。此时，有人向吕后提议，让她去找张良，张良必有办法。

　　于是吕雉让自己的哥哥吕泽去向张良求助。张良说道：皇上想招商山四皓为己用，可因为皇上的怠慢，他们四人不愿出山辅佐，若让太子带上厚礼，态度谦恭地前往，必能让他们辅佐太子。之后，刘盈听从张良的计谋，成功让商山四皓辅佐自己。公元前196年，英布的叛乱被平定之后，刘邦又想换太子了。

　　这一天，趁着宫中举办宴会的机会，刘盈带着商山四皓一同前往。刘邦见这四人虽个个须发皆白，年过花甲，但却气度不凡，便询问此四人是何人。得到答案之后，刘邦十分讶异："我多年前曾请四位入朝，你们却推辞不愿入仕，为什么现在愿意辅佐太子呢?"

　　商山四皓回答道："陛下看不起读书人，又喜欢骂人，之前推辞是因为我们不愿意受辱，而太子十分仁孝，尊敬读书人，天下之人没有不愿辅佐太子的，于是我们就答应了太子的邀请。"刘邦说道："那就麻烦四位帮我好好照顾太子。"

　　宴会结束之后，刘邦对戚夫人说："虽然我想让如意当太子，可如今太子有了商山四皓的辅佐，我也动不了他了，往后的事，只能任由吕后做主了。"从此以后，刘邦便打消了换太子的念头。

　　刘邦驾崩之后，刘盈继位，是为汉惠帝。汉惠帝为了报答商山四皓昔日的恩惠，为四人封侯命爵，但四人谢绝了汉惠帝的封赏，辞去官职重新回到深山隐居，直至寿终正寝。