上古时期，每个氏族都有自己的图腾，后来不少图腾演变为姓氏，上古八大姓中姒、姬皆由此得姓。东夷部族中，有以鸟为图腾，史称“鸟夷”，也有不少鸟类的图腾演化为姓氏，鸟氏、凤氏、爽鸠氏就是由鸟类图腾演化而来。

中华姓氏与图腾之间的渊源是有案可稽的，《国语·晋语》中就曾有记载。北京师范大学文学院教授、博士生导师王泉根认为，原始图腾崇拜是中华古姓的根源。“姓”的本义是指源于同一女性始祖、具有共同血缘关系的族属所共有的符号标志。

对于中华姓氏与图腾的关系，在王泉根之前，中国已有不少学者进行过探讨。

郭沫若在《甲骨文字研究》中指出凤姓起源于凤鸟图腾：“卜辞风字均作凤，盖古代神话以太凤为大风神……古有凤姓之国，春秋时有任宿须句颛臾皆凤姓，古云，伏羲氏之胤，案其实乃以凤为图腾之古代族也。”

文化学家丁山认为，“中国古姓多为图腾之遗留。如秦赢，是瑞兽之名；季札之姓狸，夏姓姒，为妊娠的药草……”

此外，一些文字内至今尚能看见他种种遗迹。姜和羌虽同韵而不同声，但音特别相近。且两字都有“羊”字头。一个从羊从女，一个从羊从人。从“羌”字的组成看，羌即“羊人”。上古时代晚期，羌族居住在中国的北部，其部族或氏族的图腾可能是羊。而姜族则是羌族的一支，或许因为语音的误差而化“羌”为“姜”，或许是母系氏族的母权影响，羊下之“人”，化作了羊下之“女”。炎帝以“姜”为姓，不是偶然，炎帝恰恰是古羌族支系氏族部落的首领。

中华古姓源于图腾、是生殖崇拜、图腾崇拜的产物，也是社会历史发展到一定阶段的产物。尽管没有过多的文献与史料，明确中华姓氏与先民图腾信仰二者之间的关系，但无论是学界泰斗还是普通学者，都认为图腾是中华姓氏的起源之一，是上古姓氏的根源。

在原始母系氏族社会里，由于生产力低下，先民们不了解男欢女爱媾合生子的生育奥秘，把女子生育归之为某种神灵的意志与力量。他们往往把女性的受孕与她们曾经在某一天吃过什么稀有的东西，或遇到过什么祥瑞的动物，见过什么罕见的天象，乃至做过什么神奇的梦幻联系起来，并认为女性之所以受孕生育，就是祥物、瑞兽、幻梦吉相在她们身上的结果，学者们把这一现象称为图腾感生。

女子与动物身体或其附属品、派生物发生直接、间接的“神秘接触”而导致受孕伏羲与后稷的诞生便是如此。

《易·系辞》引用《帝王世纪》的说法：有巨人从沼泽处过，留下有了很大的脚印，有个名叫华胥的女子，把脚踏了巨人的足迹，便生下了伏羲。后稷的母亲名叫原，也是踩了巨人的足迹，才生下了后稷。也有学者认为，姜女原所履巨人足迹为熊迹，据《周祖先以熊为图腾考》一文研究，姬字的右半部分原象“熊迹”之形，因此，周人才以熊为图腾，以姬为氏。

图腾感生的另一种传说，是女性无意吞食某种图腾而导致受孕，此类图腾多系植物或动物的蛋。禹母因吞食薏苡而生禹，简狄因吞食燕卵而生契。

据《论衡·奇怪篇》记载：“禹母吞薏苡(车前子，一种植物)而生禹，故夏姓曰姒；契母吞燕卵而生囗，故殷姓曰子”。这两段文字都是吞物感生的史实：禹的母亲因吞食了薏苡，于是受孕而生下了大禹，故夏人以薏苡为其图腾，并以“姒”为姓；商的祖先契因为其始祖母简狄吞食玄鸟(燕子)的“子”(卵)而生下了契，故商人便以玄鸟为图腾，并姓“子”。所谓“天命玄鸟，降而生商”就是指此事。

从学者们总结出的种种传说不难看出，原始初民将生育看成是图腾的神秘力量作用于女子的结果，是某种天意的表现。他们把图腾视为始祖母的原配男根，对其顶礼膳拜。并把图腾物的名谓作为本氏族部落成员共同拥有的符号标志。

对于“姓”字，先祖当年造字时是颇有一番讲究的。“姓”由“女”、“生”二字组成，《说文》云：“姓，人所生也。古之神圣母，感天而生子，故称天子；从女，从生，生亦声。”故，姓者，女生也。“姓”所要确认诠释的乃是女性始祖因何而生子的问题。

其实，图腾崇拜的内涵之一就是，氏族及个别成员都须采用图腾物成自己的名字，一个图腾开始是一个部族的标记，而后是部族的名字，最后是部族祖先的名字。于是，不同氏族部落的全体成员头上，都顶有一个代表他们本部落的名称或符号，当部落与部落之间发生交往时，这一名称就成了他们区别性符号；当部落与部落间发生战争，或流落他方时，这一名称就无疑产生了精神纽带作用与强大的凝聚力量。久而久之，图腾名称就逐渐演化成了同一氏族的共同标记——姓。

现已有学者根据甲骨文、金文和楚国的《鸟虫书》，以及一些出土文物中的陶器和玉器上的族徽，创作出“中华姓氏图腾”，把每个姓氏的图腾都以绘画形式表现，并配上各种解释。

赵姓由高大的巨人奔走的人形和在供案上供奉“肖”的图形组成。肖是玄鸟燕子的象形。伯赵氏以玄鸟为图腾，故赵从“肖”。

李姓的图腾由虎、木、子三部分组成，虎代表皋陶的祖先少昊，木代表皋陶玄鸟族的图腾，子是鸟卵，象征后代子孙。

刘姓是由一位长者，手持刻刀，契刻春天和秋天天气到达地球的运行规律，简作“留”，后变为“刘”。本义是掌管测定春分点的氏族。

张姓的图腾像一个人手持盖天图。他手中所持的“弓”表示太阳经中高天落入禺谷的形象。“弦”为地平线，代表日夜的分界线。