中国历史上第一支火器部队:大明王朝神机营
初级火器的创制始于北宋初期。《武经总要》记载了这些火器的制造与使用方法,并公布了火球、蒺藜火球、毒药烟球等世界上最早的3个火药配方。明代嘉靖年以后,传统的火器得到了全面的发展。当时的火器研制者,改制明代前期的各种火铳,创制了快枪、多管多发铳、虎蹲炮,发展了利用火药燃气反冲力推进的火箭与火球、喷筒等各种燃烧性火器,创制了各种爆炸弹和地雷、水雷。这些火器连同火绳枪炮,基本上包括了中国古代火器的各个门类,形成了中国火器发展史上的全盛时期。
神机营是中国明朝永乐前期创建的京军三大营之一,也是中国和世界上最早建立的火器部队,担负著“内卫京师,外备征战”的重任,是朝廷直接指挥的战略机动部队。装备有火枪、火铳等,后期又添置火绳枪。这种独立枪炮部队建制在当时中国乃至世界各国都处于领先地位,比欧洲最早成为建制的西班牙火枪兵,要早一个世纪左右。
神机营初期:步兵3600人(全配火器);骑兵1000人;炮兵400人(管理野战重炮及大连珠炮);共计官兵5000人。装备火器:霹雳炮3600杆(步兵火铳);合用药9000斤;重八钱铅子90万个;大连珠炮200杆(多管火铳);合用药675斤;手把口400杆(炮兵防身用手铳);盏口将军160位(野战重炮)。火药的配方和制作技术在明朝也趋于成熟,大体可分两大类:由硝、硫、炭构成的纯火药配方和夹带其他成分的毒火、神火(我国古代的化学武器)等火药配方,随着不同的用途而对应不同火要的配方,在制作工艺和火药理论方面均达到了成熟的阶段。
火器的发展也在明朝达到鼎盛时期,明末的兵书如《兵录》、《神器谱》、《武备志》、《西法神机》、《火攻挚要》、《筹海图编》、《军器图说》、《火龙神器阵法》等详细地记录了明军装备火器的制法、图谱以及火器部队的编制和战法。还诞生了数位知名的火器专家如赵世祯、毕懋康、胡宗宪、茅元仪、孙元化和明末清初的武器发明家戴梓;十分重视火器运用的军事将领如戚继光、孙承宗、袁崇焕等。明军真正意义上的火器发展是从抗击倭寇时开始的。袁崇焕的关宁铁骑就有全部装备为神机营火器的骑兵,战斗力极为强悍。曾以8000余人大败皇太极的十万大军。取得广渠门大捷。
明朝神机营是当时世界上最强大的火器部队。清代沿用明制,设立神机营,但康熙之后变开始没落。乾隆以后,统治者局限于骑射为满洲之根本至鸦片战争之前时,清军战船和战船所装备的兵器,退步到比明代末期还要落后的地步。当时的战船,虽然又装备了火炮,如最大的主力战船拖罟、红单等,安有数百斤至千余斤重的火炮30—40门,但因制造粗糙,极易炸裂,射程仅达100余丈。所以鸦片战争爆发之后,清水师不仅无力击败入侵的英国海军连用以运输军队,都因战船体积小,速度慢而无法完成任务。不仅无法运输陆军,水师本身的机动也不能满足战术上的需求。以至“彼处之救兵未来,而此处之守兵已溃”。最终遭到惨败。
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