柯尔克孜族是中国的古老民族之一。汉文史籍首先著录柯尔克孜先民的是《史记》，称之为“鬲昆”。后来的史书又作“隔昆”。东西汉时期多称“坚昆”，魏晋至隋朝称“结骨”、“契骨”、“纥骨”、“护骨”，“黠戛斯”是唐时对柯尔克孜族的普遍称谓，宋、辽、金时期“辖戛斯”、“黠戛司”、“纥里迄斯”称之，蒙元时期一般称作“吉利吉思”、“乞儿吉思”，所有这些，都是“柯尔克孜”一词在清代以前各时期的汉语不同译音。清代沿用准噶尔蒙古对柯尔克孜族的称呼“布鲁特”，意为“高山居民”。民国初年，仍称“布鲁特”。1935年4月，柯尔克孜族作为该民族的正式名称，经由新疆省第二次民众代表大会通过。

　　关于柯尔克孜族的起源，中外史籍和柯尔克孜族的传说都有种种不同的说法。这些说法，大都由“柯尔克孜”一词的不同含义引申而出，或言历史起源，或言生活环境，或言形貌特征。流传较为广泛的传说有：“柯尔乌克孜”——山里的乌古孜人;“柯尔奥古孜”——依山傍河的人;“柯尔盖孜”——山里的游牧人;“黠戛斯”——黄头赤面(回纥人对柯克尔孜人的称呼)等等。

　　柯尔克孜族源出古代民族，但不等同于古代民族。今天的柯尔克孜族乃是一个在历史长河中不断吸收、融合其他民族成分而逐渐形成的民族共同体。公元前3世纪，柯尔克孜族先民已游牧生息于叶尼塞河上游地区。公元前3世纪末依附于势力强大的匈奴。公元87年匈奴统治瓦解后，一部分坚昆人随其迁移到中亚天山一带。公元1世纪后，鲜卑、柔然、高车继起漠北，统辖坚昆。

    6世纪中叶雄霸漠北，坚昆时称“契骨”，隶属铁勒部。从汉代至隋朝这一历史时期，部落和氏族公社是坚昆社会基本的组织形式，贫富差别也已产生。游牧和渔猎是其主要的社会生产活动，也有一定数量的农业和手工业。

　　公元前632年唐朝派王义宏出使黠戛斯。643年黠戛斯遣使向唐贡献貂皮。646年唐与铁勒诸部灭薛延陀汗国，漠北诸游牧部落，包括黠戛斯全都隶属于唐朝，唐设燕然都护府进行管理。648年唐朝于黠戛斯地设坚昆都督府，拜黠戛斯首领俟利发为左屯大将军、坚昆都督，从而使黠戛斯正式纳入唐朝版图。718年坚昆都督骨笃禄毗伽可汗率部参加了唐朝对后的军事讨伐行动。744年回纥建国。8世纪末至9世纪初，回纥对黠戛斯发动大规模的征战，黠戛斯社会经济遭到严重破坏。9世纪20年代黠戛斯复兴。840年黠戛斯灭回鹘汗国，回鹘被迫西迁，黠戛斯汗国称雄漠北，势力一度达到天山地区。在唐代，黠戛斯始终与中央王朝保持密切的政治、经济、文化联系。847年唐宣宗遣使敕封黠戛斯可汗为“英武诚明可汗”。870年唐朝在平息沙陀李克用叛乱的战争中，得到了黠戛斯的出兵援助。