十二星座即黄道十二宫，是占星学描述太阳在天球上经过黄道的十二个区域，包括白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、射手座、摩羯座、水瓶座、双鱼座。黄道十二星座在古巴比伦时代就已定名，巴比伦人又把整个黄道从春分点开始均分为12段，每段称为一“宫”，各以所在的星座命名，称“黄道十二宫”。这些概念后来被古希腊人吸纳，到公元前后，“黄道十二宫”概念从希腊传入印度，6世纪随佛经进入中国。

　　目前见到的关于黄道十二宫汉译名最早的文献是《大方等日藏经》，这是隋开皇初年天竺法师那连提耶舍从梵文翻译的。译文将“白羊”和“金牛”译作“特羊”、“特牛”，“特”是“雄性”的意思;“双”被释为男女二人，大约是“在天愿为比翼鸟”的联想，所以被译为“双鸟”;“人马宫”是半人半马射箭的造型，梵文原文为“弓”，故译作“射”;“宝瓶”是人倾斜水瓶的形象，故译为“水器”;至于羊身鱼尾的动物形象称“磨竭”，则是梵文makara的音译(后来为了切合羊身的形象改为羯，羯是阉割过的羊)，这也是后来88星座中唯一保留音译的星座。到明清时期，黄道十二宫的译名基本稳定，除“阴阳”、“双女”外，其他与现用名完全相同。直到康有为的《诸天讲》，才将“阴阳”、“双女”分别译为“双子”、“处女”，与现代所用名更为接近。