张骞第一次以汉朝使者的身份，沟通了汉朝与西域各国之间的联系，历史上称这次出使为“凿空”。张骞因此成为中国走向世界的第一人。

在汉代以前，西域对几乎所有中原人而言都是十分陌生的神秘地方。西汉初年的时候，人们逐渐从东西往来的行商的描述中了解到西域的一些情况，仍很有限。

公元前138年，终于有一位中原勇士，率先向这块未知的地方发出挑战，他就是张骞（公元前195-114年）。 张骞出使西域，不是他个人的愿望，而是当时西汉王朝政治上的要求。

据《史记·大宛列传》记载，张骞是汉中人，陈寿说是“汉中成固（今陕西城固县）人”，建元年中为郎。此时正是汉武帝时期，国家强盛，但仍然受到北方强大的匈奴的威胁。

为了摆脱匈奴的威胁，汉武帝想派使者去联络西域各国，特别是与匈奴有矛盾的大月氏（今苏联乌兹别克、塔吉克），共伐匈奴。为此，汉武帝“乃募能使者”。

张骞“以郎应募，使月氏”。随行的人除堂邑父外，共有100多人。张骞这次出使，由于带有重大的政治目的，自然会受到匈奴的阻挠，会有各种艰险。