唐朝贞观年间，中国出现了一座非常奇特、天下景仰的特殊建筑——凌烟阁。这座建筑象征治国安邦的巨大功勋，其中首次收录了本朝24位功勋卓著的名臣宿将，为天下有报国之志的人，提供了鲜活的榜样，这个地方，是功成名就的代名词，唐朝及此后的人们，死了都想去，毕竟那是官方认可的“世俗神庙”，也是旌表功勋的“活祠堂”。曾做过江州司马的白居易，落笔就提：“凌烟阁上功无分，伏火炉中药未成。更拟共君何处去，且来同作醉先生。”仅做过三年“九品芝麻官”的诗歌“鬼才”李贺，也曾写诗说：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州？请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？”后世人就更崇敬凌烟阁了，动不动就标榜什么“凌烟阁上美名标”。

凌烟阁名气远远超过了一座建筑，一个时代，而是成为唐朝以后中国精英的政治理想。最初，凌烟阁的规模并不宏大，它原本皇宫内三清殿旁的一座不起眼的小楼，贞观十七年，也就是643年2月28，李世民为怀念当年同甘共苦的开国功臣，就命著名画家阎立本画像、著名书法家褚遂良题字，李世民亲自作赞——这种最高规格的缅怀行为，是继汉代麒麟阁、云台画功臣像之后的又一次大型政治性肖像画创作活动。第一批上凌烟阁的功臣总共24位，其中，有人风烛残年，有人已经作古了。画像都是真人大小，他们个个儿衣着鲜艳，栩栩如生。

根据《新唐书》《旧唐书》记载，凌烟阁24功臣依次是：赵国公——长孙无忌，河间郡王——李孝恭，莱国公——杜如晦，郑国公——魏徵，梁国公——房玄龄，申国公——高士廉，鄂国公——尉迟敬德，卫国公——李靖，宋国公——萧瑀，褒国公——段志玄，夔国公——刘弘基，蒋国公——屈突通，勋国公——殷峤，谯国公——柴绍，邳国公——长孙顺德，郧国公——张亮，潞国公——侯君集，郯国公——张公谨，卢国公——程知节（程咬金），永兴公——虞世南，渝国公——刘政会，莒国公——唐俭，英国公——李绩（徐懋功），胡国公——秦叔宝。

奇怪的是，这24位功臣中，竟有半数以上曾经李世民的“对立面”。最典型的就是潞国公——侯君集。此人曾因贪污腐败被关了一阵子，于是心怀怨恨，便私下怂恿另一位同僚郧国公——张亮，和自己一块儿造反。后来，侯君集果真反了，他被抓之后，由李世民当面审讯。按说，造反是灭族之罪，皇帝却顾念他昔日的功勋，不但饶了全家的性命，临刑前，皇帝还哭着说：“吾为卿不复上凌烟阁矣！”都什么时候了，还提念凌烟阁呢！

后来，凌烟阁里的功臣越来越多，比如，公元764年11月，唐代宗李豫就曾把功臣郭子仪的画像请上凌烟阁，以表彰其兴唐大功。

如今，唐代凌烟阁画像早已不存。北宋元祐五年，也就是1090年，游师雄曾根据流传的画本，将凌烟阁名臣画像，摹勒到石头上，现在还有少部分石刻画像流存于陕西省麟游县，仅存萧瑀、魏徵、徐懋功、秦叔宝四人的画像，这些人物，手执笏板肃立，可惜，面部五官已经残毁了。杜甫《丹青引》中曾咏凌烟阁名臣画像说：“良将头上进贤冠，猛将腰间大羽箭，褒公(秦琼)鄂公(尉迟恭)毛发动，英姿飒爽来酣战。”从这些文字，可以想见画像的细腻与传神。