巡按御史这个官职，最早是由隋朝设置的，在明清两代，形成了相对完整的制度化设置。巡按御史是御史的一种，明清两代中央政府均设有监察机关即都察院(类似今天的或监察部)，都察院下面设御史(也称监察御史)，明代都察院下属有十三道监察御史;清代都察院下属有十五道监察御史。这些御史可以分为几类：在京城都察院供职的称为内差或常差，奉命出巡盐务的称为巡盐御史，奉命出巡漕运的称为巡漕御史，奉命巡按地方称为巡按御史。

　　据《明史》记载，明洪武年间即有巡按御史之设，但不是常例，到了永乐元年二月乙卯，才成为定制。巡按御史的官级虽然只是正七品(相当于现在的一个正职县长)，但其权力还是非常大的，据《明史》记载：“而巡按则代天子巡狩，所按 服大臣、府州县官诸考察，举劾尤专，大事奏裁，小事立断。按临所至，必先审录罪囚，吊刷案卷，有故出入者理辩之。诸祭祀坛场，省其墙宇祭器。存恤孤老，巡视仓库，查算钱粮，勉励学校，表扬善类，翦除豪蠹，以正风俗，振纲纪。凡朝会纠仪，祭祀监礼。凡政事得失，军民利病，皆得直言无避。有大政，集阙廷预议焉。”由此可以看出，巡按御史是“代天子巡狩”，不仅可对违法官吏进行弹劾，也可由皇帝赋予直接审判行政官员之权力，并对府州县道等衙门进行实质监督，也可在监察过程中对地方行政所存在的弊端上奏。

　　其实，对于御史，明朝的要求是很严格的，规定“御史犯罪，加三等”。巡按御史既是中央政府所派的纪委官员，行使对其他官吏的监督职责，而中央对他们管理得又很严格。巡按御史的出身，大多都是知识分子;考上了进士的读书人，大多都分到都察院做御史了，这就保证了巡按御史的素质基本上是过硬的，但也不尽然，什么地方都能出败类，巡按御史中也有一些仗着自己的权势为非作恶的家伙。明代的清官海瑞就遇到了这么个巡按。