道光末年，李玉带着一家老少来到北京，靠做皮硝为生，年幼的李莲英帮父亲干活。因为家贫，日子常常过的拮据，李玉最后委托同乡一个叫沈兰玉的太监给年仅9岁的李莲英净身，10岁，便在师傅沈兰玉的引荐下，李莲英入宫当太监。

　　刚开始，李莲英只是个地位低贱的太监，负责打扫之类的粗活，一次偶然的机会，他被调到长春宫慈禧太后御前当差，从此，李莲英就有了接触慈禧的机会，虽然如此，但是李莲英在很长时间内仍是一个不起眼的小太监，因为安德海当时最为得宠。

　　后来安德海奉命下江南采购龙袍，却因疯狂敛财，骄横狂妄被山东巡抚斩杀，红级一时的安德海失死后，李莲英成了慈禧身边的大红人，从此权利一路攀升，突破清制规定太监品级以四品为限的品级，直接荣升为二品顶戴花翎。

　　慈禧对李莲英的信任与日俱增，到了晚年，他们甚至发展出一种类似同伴的情感 。

　　光绪三十四年(1908年)，慈禧驾崩，李莲英离开了生活大半辈子的皇宫，他累积无数财富，从兄弟那里过继了四个儿子，晚年过的还算惬意。

　　宣统三年(1911)年，李莲英去世，葬于恩济庄坟茔，一生宠辱人生化为尘土。但对于李莲英的死，民间有多种传说，有人说因病而逝，有人说生前得罪不少人，最终被仇人所杀，还有人说，他聚集财富太多，招来了杀身之祸，被谋财害命。说法众说纷明，但究其如何，不得而知。

　　然而，今人诧异的是，期间，李莲英的墓被捣毁，当红卫兵挖开他的坟墓时，竟然骇人的发现棺椁里只有头骨和一条长辫子，头部以下的部位空空荡荡。

　　不过数十年，尸骨不可能腐烂这么快，而且也没有躯干腐烂头骨不腐的道理，从李莲英的尸骨来看，他很可能死于非命。但是具体死因，恐怕只能永远成为一个谜了。