站在尼雅河出昆仑山的河口放眼望去，只见一条谷地曲折北去，穿行于自昆仑山地向北方的沙漠延伸出去的山麓坡地之间.尼雅河最亲近的人们，自然是那些在历史长河中生息在河水两岸以及下游尾闾冲积三角洲上的古代尼雅人。他们是尼雅河绿洲的主人，他们曾经拥有一段夺目的辉煌。他们的国家，叫做精绝国。

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　　历史往往给人以无情的捉弄。那些珍贵的历史文物和古代遗址，往往最早被那些贪婪的掠夺者首先发现。

　　十九世纪末二十世纪初，中国处于动荡、混乱之中。一批接一批的外国强盗趁机潜入中国，肆意盗取中国人的文明成果。英国人斯坦因就是其中最臭名昭著的一个。

　　在新疆的塔里木盆地，古代时有一条叫做“尼雅”的大河从这里流出。它发源于昆仑山，沿塔克拉玛干沙漠南缘中部自南向北流入卡巴克·阿尔斯汉村附近的大沙漠，长约210公里。在出山口地势平缓的地方河水盘旋，形成了一片冲积绿洲，叫做尼雅绿洲。1900年1月，斯坦因率领探险队来到了尼亚绿洲。这里有一个叫做尼雅巴扎的城市，许多人就在那里生活。

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　　一个名叫伊普拉欣的当地人引起了斯坦因的注意。伊不拉欣从北方沙漠里带回来的两块写有字迹的木板。这些书写木板其实就是通常所说的木简。斯坦因很惊讶地发现：它们竟然是用一种早已消失了的古代文字——佉卢文书写的。佉卢文最早起源于古代犍陀罗，是公元前3世纪印度孔雀王朝的阿育王时期的文字，全称“佉卢虱底文”，最早在印度西北部和今巴基斯坦一带使用，公元l～2世纪时在中亚地区广泛传播。公元4世纪中叶随着贵霜王朝的灭亡，佉卢文也随之消失了。到了18世纪末，佉卢文早已经成了一种无人可识的死文字，直至1837年才被英国学者普林谢普探明了佉卢文的奥秘。斯坦因认为佉卢文在沙漠中的出现不是偶然的。这很可能是沙漠中一个不为人知的王国曾经存在的证明。

　　斯坦因极力按捺住自己的喜悦心情，并不失时机地邀请伊普拉欣当他的向导，还保证：如果他能把斯坦因带到那所他发现过的被埋没了的房屋去，就可以得到一笔优厚的报酬。伊普拉欣本来就是个经常在沙漠中寻找宝藏的人，斯坦因与他一拍即合，邀请他做自己的向导，寻找可能存在于附近的遗址。

　　1901年1月，在当地人引导下，斯坦因顺利到达了伊普拉欣发现文物的地方。进入尼雅的第一天清晨，斯坦因走出寒冷的帐篷，缓步来到一个小小的台地的斜坡上时，立刻就捡到3块他梦魅以求的木版文书。而且仅在这一天里，他就获得了几百片木版文书，超过了以前人们所知的这类文书的总和，简直是天大的收获，远远超出他的想象。

　　斯坦因在尼雅获得佉卢文木板的当天，兴奋得无法入睡，凭他所受的语言学训练，大致了解到这些木版文书多是一些官府公文。可为什么保存如此完整，有的从未开封，整齐堆放在一起呢?如果尼雅仅仅出土那种世界上仅有几个人能读懂的“天书”，不会引起更多人的兴趣。当然，尼雅发现的文物远不止于此。

　　斯坦因闯入古城遗址，眼前的一切令他百思不得其解：用梵文雅语书写的一段段佛经、汉文木简等。还有陶器、铜镜、金耳饰、铜戒指、铜印、铜镞、带扣、铁器、玻璃、贝器、水晶珠饰、木器、漆器残片和各类织物。更有欧洲人从未见过的捕鼠夹、靴熨斗、弓箭、木盾、红柳木笔、六弦琴，餐具等，连身临其境的斯坦因也不敢相信这会是真的，而且出自寸草不生的沙漠中近2000年前的古代遗物。官署、佛寺、民居、畜厩、窑址、炼炉、果园、桑林、古桥、田畦、渠道、蓄水池、墓地等遗迹，也出乎意料展现在斯坦因眼前，他比别人更了解这些遗迹在考古学上的重要性。时间看似停止，曾经住在这里人们仿佛刚刚离开这里。任何一个人都可以毫不费力地通过眼前的景象想象出曾定居在这里的人当时的生活风貌。

　　斯坦因为这个神奇的发现欣喜若狂。他把所发现的城市遗址命名为“尼雅遗址”。由于食品、用水不足，斯坦因不能尽情地发掘文物，被迫早早结束这次尼雅之行。但被斯坦因发现过的遗址却没有幸运可言。在离开的同时，斯坦因就已经决定尽快回来大肆掠夺了。斯坦因把精美的陶器、绚丽的织物、罕见的木雕和还有大量带各种文字的木板文书带回欧洲的同时，还绘声绘色地向人们描述他在沙漠中发现的冰窖、仓库、垃圾堆等遗迹的情况。人们惊奇地得知，在荒漠的沙海之中，古代竟然有如此灿烂辉煌的文化。尼雅的发现轰动了欧洲，学者们把它称为东方“庞培城”。

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　　1906年之后，斯坦因真的回来了。他带着5年终不断累计的强烈欲望重返尼雅绿洲。鉴于前一次准备不足的教训，这一次他做了充分的准备，尽可能多带饮水，多招了许多当地人。准备工作格外顺利，他在一天里就募集了50人和4个星期的粮食，又增加了些骆驼，浩浩荡荡开进尼雅。此后又来两次。先后4次来到尼雅，共发现、绘图和记录了遗址41处，而带走文物至今没有清单。仅根据斯坦因自己写的记录来看，他通过挖掘以及收集的古代文物包括卢文和汉文文书约1012件;木质艺术品若干;古代纺织品若干;用来作身份证明和模印装饰性的印章若干;金、银、玻璃、漆器等：比较珍贵的器物若干，各种材料的工具、生活用具、文具和乐器等若干，包括陶、石、木、铜、铁、皮革、角、骨制品;还有一把古代的“吉他”。

　　最令人痛心、愤怒的是，为了攫取文物，斯坦因坐在帐篷里发出向自己雇佣的当地人悬赏，凡是发现文物并交给他的人，都能因文物价值的高低获得相应的报酬。他自己安坐在帐篷之中，并不进行指导，被雇佣的人为了得到更多的赏钱，根本不在乎是否破坏遗址，疯狂地到处挖掘、拆毁。披着考古学家外衣的斯坦因，用野蛮的方法给尼雅古城遗址造成了永久性的伤害。

　　当时，中国很少有通晓西域古文字的人，而对语言学的研究比较领先的西方学术，也很难找到真正懂得中国古代历史的学者。斯坦因带回西方的那些出自古代官方之手，表述当时官府命令之类汉文简牍文书，对学者们来说看上去非常奇特，一时无法释读。法国探险家戈厄纳曾企图在尼雅河流域的尽头寻找一个叫做精绝国的西域古国，但没有找到。斯坦因发现尼雅遗址后，推测尼雅遗址就是戈厄纳苦苦寻找的精绝国的遗迹。他把自己掠夺来的古文书记录并发表出来，其中的汉文简牍很快被中国国学大师王国维看到。凭借丰富的学识，王国维一眼看出一枚简牍上有“泰始五年”的字样，这是公元269年中国西晋王朝武帝的年号。参照中国历史记载中的蛛丝马迹，以及从古至今的于阗(今和田)于各国的相距路程，认真梳理考释后王国维断定：尼雅就是古代西域三十六国之一的精绝国。

　　据《汉书西域传》记载，精绝国位于昆仑山下，塔克拉玛干大沙漠南缘，接受汉王朝西域都护府统辖，国王属下有将军、都尉、驿长等。精绝国虽是小国，但它位于丝绸之路上的咽喉要地，地理位置十分重要。史书所描述精绝国所处的环境是：“泽地湿热，难以履涉，芦苇茂密，无复途径。”从文寥寥数语中显然可以看出，当时的精绝国是一片绿洲。但在公元3世纪以后，精绝国突然消失了。

　　精绝国是如何从历史上消失的呢?它为何被埋没于滚滚黄沙之中呢?为什么璀璨的绿洲变成了死亡的废墟呢?这些谜题，历史学家们既困惑不解又争论不休。没有一个人能给出毫无争议的答案。“精绝国，国王驻精绝城，距离长安八千八百二十里。人口四百八十户，三千三百六十人，其中具有战斗能力者五百人。设置有精绝都尉、左右将军、译长各一人。北距西域都护治所二千七百二十三里，南距戎卢国四日的行程。地形崎岖。西通弥四百六十里。”