“永恒之城” ——罗马终于在公元410年8月的一个晚上被日耳曼民族的大军攻下， 从此， 800年的辉煌灿烂， 800年的荣耀在一夜之间沦为废墟， 到底是什么原因导致了罗马帝国的覆亡呢?

　　致使西罗马帝国灭亡的原因很多， 公元410年罗马城遭受暴徒劫掠， 只是帝国衰败的一个标志， 并不是衰败的原因。 事实上阿拉里克带领的日耳曼人只是贪图罗马人的骄奢生活， 并非要将这座永恒之城毁灭。

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　　甚至在公元410年攻克罗马城以前许久日耳曼人就在逐渐地沿用罗马人的风俗习惯， 而在边远地区居住的罗马人在几百年来也不断接受蛮族文化的影响， 同时被日耳曼民族雇佣的罗马士兵也日渐增多， 他们对罗马当然不是忠于职守。

　　因此， 阿拉里克于公元410年攻克罗马， 并非是对罗马帝国致命的打击。 不过， 因为那是罗马帝国800年来第一次被打败，心理上的伤害很难估量， 远远超过了对物质的伤害。 这个原因使人们更加容易理解： 为什么阿拉里克攻克永恒之城在历史上一直被看做是罗马帝国灭亡的象征; 而汪达尔王盖塞里克于公元454年攻陷罗马烧杀抢掠的事实， 反而不算什么。

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　　最近掌握的证据对解释罗马因何在公元5世纪为日耳曼人不费吹灰之力便一举攻克也许关系很大。 1969～1976年， 在英国南部塞伦塞斯特展开挖掘工作的工作人员在一座公元4世纪末5世纪初的罗马人墓群里， 找到了450具骸骨， 多数骨头中的含铅量是正常人80倍之多， 儿童骸骨中的含铅量更多。 这些人之中， 有的可能死于铅中毒， 虽然未能证明这一点。 根据当时的记录， 我们得知罗马帝国各地无数的人患有头痛和四肢麻痹的毛病， 而这些都与慢性铅中毒病的症状一样。 塞伦塞斯特是罗马治理英国时的第二大城， 因此或许能代表大部分罗马城市的状况。

　　罗马人对他们的优良供水系统引以为傲， 通常都以铅管输送饮用水。 罗马人用铅杯喝水， 用铅锅煮食， 甚至用氧化铅代替糖调酒。 普通人一生之中需要大量的铅。 而吃下如此多的铅， 一定会全身无力。 吃下大量的铅还有另一个恶果， 就是丧失生育能力。 后期的罗马皇帝经常鼓励夫妻生育更多子女， 可能是为预防人口减少。 虽然我们并无精确详细的人口消长数字证实有这种现象， 即使吸收微量的铅， 对生殖能力也有影响， 所以罗马人很可能因为喝了含铅的酒和水而致死， 致使帝国覆亡。

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　　当然， 铅中毒不是罗马城于公元5世纪被攻陷的唯一原因。如果是这样， 东罗马帝国为什么能在西罗马被灭亡后， 继续存在1000年呢?当然东罗马帝国仍然能存在的原因很多： 边疆不长，较容易抵御， 可避免外族入侵; 同时， 东罗马帝国国内治安维持较好。 但有一件事情也值得我们关注， 就是东罗马帝国境内的铅矿比西罗马少得多， 所以当地居民只得凑合使用自认为较低劣的瓦锅和陶杯。