古代中国人极讲求孝道为宗族争光，使祖先显耀，即所谓的光宗耀祖，是中国人根深蒂固的传统宗族观念。当然，前提是自己必须有能力，有才干，有本事，有作为，有名气，有地位，有一番轰轰烈烈的事业，有一番彪榜青史的成就。而且，这番事业，这番成就，就其高度和影响力而言，是前人所不能达到甚至无法想象的。

自己风光了，不能忘本，不能忘了祖先。儒家思想和“父父、子子”的礼制深入人心，谁都不是从石头缝里蹦出来的，谁都有爹有娘有祖宗。《汉书》云：“礼，人道亲亲故尊祖，尊祖故敬宗”，就是这个道理。故此，有的人中了举人，就迫不及待地回乡祭祖，向黄泉之下的祖宗们焚香报喜；有的人做了高官，就亟不可待地跑进宗祠，对着列祖列宗的牌位磕头膜拜。这就是人的本性。

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普通人如此，皇帝特别是开国皇帝更甚。但凡开国之君，创业不易，其跌宕波折、艰难险阻非常人所想象。一旦统御四海，君临天下，其个人成就光彩夺目，无与伦比，祭告祖先便成为一道必不可少的固定程序。《礼记·王制》云：“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。”也就是说，天子或后来的皇帝，通常设七庙（始祖和最近六代）供奉祖先。《后汉书》云：“汉家之制，推亲亲以显尊尊”，这一宗庙制度，从汉朝时开始固定下来，对后世影响深远。

当然，七庙之数并非一成不变，如王莽篡位后“起九庙”，除自己的七代祖先，还额外追尊“黄帝太初祖庙”和“帝虞始祖昭庙”；曹丕建魏后，只追尊了三代，父亲曹操为武帝，祖父曹嵩为太帝，曹嵩的养父宦官曹腾为高帝；武则天称帝后，“立武氏七庙于神都”；就连臭名昭著的乱贼侯景，在只知父亲名讳而不知其他祖先名讳的情况下，还生拉硬扯地立了七庙，追尊了七个皇帝。在这方面，北魏开国皇帝拓跋珪是个奇葩和特例，他追尊了二十七代祖宗为皇帝。

拓跋珪从小就是个苦命孩子，其祖父拓跋什翼犍为代国国君；其父亲拓跋寔，一次在保护拓跋什翼犍时身受重伤，后不治而死。拓跋珪，是拓跋寔的遗腹子，从小就没有爹。东晋太元元年（376年），前秦灭掉代国，拓跋什翼犍做了苻坚的俘虏，后被处死。在这次灭国惨剧中，七岁的拓跋珪侥幸得生，后随母亲贺兰氏逃亡，先后辗转于刘库仁部、贺兰部，寄人篱下，仰人鼻息，然而其特殊的身份为两部所不容，连续遭到刘库仁、舅舅贺兰讷的陷害，九死一生，最终艰难地活了下来。

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北魏登国元年（386年）正月，十六岁的拓跋珪重建代国。当时，代国势单力薄，不得不归附强大的后燕。后燕皇帝慕容垂一方面给予拓跋珪军事支援，一方面大肆索取金银牛马，甚至强行扣下拓跋珪的使者索要名马，拓跋珪愤然于心。忍辱负重多年后，拓跋珪最终于登国十年（395年）七月在参合陂大败后燕，后燕军死伤甚重，元气大伤，气得慕容垂吐血。登国十一年（396年）四月，慕容垂病死，拓跋珪长出了一口气。七月，拓跋珪称帝，改元皇始，国号大魏，史称北魏。

皇始，是拓跋珪称帝的象征，是拓跋氏荣耀的开始。从出生到称帝，拓跋珪所遭受的劫难和压迫，非常人所能想象。正是在如此落魄的困境中，拓跋珪从一个流亡儿童，几经辗转，艰难复国，又一步步挫败强敌，成为世人瞩目的草原雄鹰，这份来之不易的成功和喜悦，不去告慰死去的父亲、祖父乃至拓跋部先人能行吗？再者，自己风光了，祖先也应跟着风光一把。为此，拓跋珪“追尊远祖毛以下二十七人皆为皇帝”（《资治通鉴》）。

北魏的前身比较复杂，可划分为史前时期、先代王时期、代王时期，拓跋珪的“远祖毛”，也就是传说中的拓跋毛，有幸成为拓跋珪的老祖。拓跋毛的这份荣耀，在于他留下了名字，他之前的六十多世均“载籍无闻”，连个名字都没留下。可以说，在追尊祖宗方面，拓跋珪有些歇斯底里，把凡是有记载的、有名字的祖宗追尊了个遍。在这次绝唱于史的疯狂追尊中，拓跋珪的父亲拓跋寔，这个没当过国君的世子成了献明皇帝，祖父拓跋什翼犍成了昭成皇帝。

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拓跋珪追尊二十七代祖宗为皇帝，除了自身因素，还在于提高门楣，昭示北魏政权的合法性。虽然追尊了这么多皇帝，但有庙号的只有三位，其中神元皇帝拓跋力微为始祖，平文皇帝拓跋郁律为太祖，昭成皇帝拓跋什翼犍为高祖，没超过“七庙”规格。拓跋珪此举，从民族来看，拓跋珪是鲜卑人，想，做大汉民族的皇帝，为巩固统治地位，必须接受汉族文化传统，置三庙以示低调；从国号来看，北魏自认为是曹魏的延续，曹丕追尊了三代，故效仿之。