岳母刺字在民间流传已久,单纯从感情上讲,没人愿意否认这个至今仍激励着中国人爱国精神的故事,但无奈的是那个时代孙岳珂所著的《鄂王行实编年》中就根本没有记述此事。关于岳飞背刺“尽忠报国”四大字的原始记录,则见于《宋史》的《何铸传》。官员在审问岳飞之际:“飞袒而示之背,背有旧涅“尽忠报国”四大字,深入肤理。”这表明岳飞背上的刺字已是年深月久。这条最原始的记载当然不能提供岳母刺字的证明。

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　　从情理上推断,岳母作为一个普通农妇,一般只怕不认字,而且当时的刺字是一项专门的手艺,有严格的操作程序和技巧,绝非一般常人所能。《水浒传》第八回说林冲被“刺配远恶军州”,“唤个文笔匠,刺了面颊”。

　　第十二回说杨志被判刑,也“唤个文墨匠人,刺了两行金印,迭配北京大名府留守司充军”,表明宋时并不是任何人都有随便给人刺字的手艺。那么,到底为什么岳飞背后要刺字?宋朝统治阶级在招募兵勇时,兵勇脸部要被刺字,是为入籍标志,亦防止兵丁开小差逃跑。

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　　南宋人牛弁《曲洧旧闻》说:“艺祖(即宋太祖)平定天下,悉招聚四方无赖不逞之人,刺字以为兵。”说明宋代募兵制是要刺字为记的。也有不刺字于面的,如范仲淹任“环庆路拒西夏招讨史”主陕边务,所招募的兵勇只刺字于手背或手臂上。朝廷定死制度,边关大吏灵活运用,收到了较好的募兵效果。所刺文字最初是军队编号,如武德军、陕军等,稍后亦可刺吉语、警策语。

　　从清初钱彩的《说岳全传》开始,戏剧化编写了岳母刺字的故事,说岳飞“就将衣服脱下半边。安人取笔,先在岳飞背上正脊之中写了“精忠报国”四字,刺完,将醋墨涂上了,便永远不褪色”。小说在第六十回“勘冤狱周三畏挂冠”中反而删除了岳飞在时,袒示背部四字的真事。

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　　从此之后,岳母刺字的故事遂成定型,而岳飞背刺四字也讹为“精忠报国”,并且长久以来,以讹传讹,近乎弄假成真。由此可见,岳母刺字的传说大致流传了四百年,在此之前,并无此种传说。