沈万三是著名的“平民财神”，从明代中叶起就上了年画。财神爷的故事数不胜数，而且故事里多半有朱元璋当对立面。老百姓关于聚宝盆的传说，寄托着发家致富的梦想。

　　沈万三(1330---1379)，名富，字仲荣，俗称万三，元末明初人，当时号称“江南首富”。

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　　元朝中叶，沈万三的父亲沈?由吴兴(今浙江省湖州)南浔沈家漾迁至周东?，后又迁至银子浜。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江(苏州)张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官。但不久，沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。

　　沈万三出生前父辈已经拥有千亩良田，并经营有米店、酒庄等作坊，在当地也算得上是一个大富人家。沈万三出生后取名沈仲荣，乳名沈富，在为其摆满月酒时，其父命人取来文房四宝和金银珠宝让其抓取，沈万三抓起一把翡翠雕刻的小算盘。沈氏的管家即断定此子将来经济成就会远远超出父辈。但沈父并不高兴，沈父作为外乡人更希望儿子将来勤读诗书，求取功名以光宗耀祖。

　　沈万三在学堂调皮捣蛋无心学问，先生也常常被其作弄。小万三特别亲近其乳娘和管家，管家特别喜欢逗他玩，也在玩的时候教他算术知识。管家从酒庄取来一空酒坛，让小万三将零钱放在其中，并建立账本，凡存取均需记账，此事小万三做得特别认真，理财意识由此形成。管家笑将酒坛取名为“聚宝盆”，谁也想不到“聚宝盆”这三个字竟影响了沈万三的一生。

　　据传，朱元璋定鼎南京之初，国库空虚，就让沈万三资筑东南诸城。结果沈万三好大喜功，皇帝的西北城还没筑好，他的东南城就提前竣工了。这自然会让“穷皇帝”朱元璋心存芥蒂。

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　　明末《云焦馆纪谈》说得很具体：朱元璋和沈万三约好同时开工筑城，结果被沈万三抢先三天完工，朱元璋在庆功会上举着酒杯对他说：“古有白衣天子一说，号称素封，你就是个白衣天子。”这话表面上是夸奖，实际上已经隐隐透出了杀机，大明江山岂能容许两个天子并存于世?后来朱元璋虽然欲杀之而不能，但总不甘心，最后还是找个借口把这个富可敌国的“白衣天子”流放到云南去了。

　　那么，沈万三的钱到底多到什么程度呢?民间传说沈万三的家当大得不得了，前门在上海滩，后门在无锡惠泉山，昆山只是他的大门槛。明代中叶，江南百姓就把沈万三当成平民财神，到正月初五那天，许多生意人都会放鞭炮，并张贴“沈万三聚宝盆”年画，讨个吉利。以图新年生意兴隆，财源广进。

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　　无论沈万三发迹迁居苏州城还是应朱元璋诏令搬迁南京城，此聚宝盆都一直跟随沈万三，民闻传说沈万三对着聚宝盆就有用不完的生意灵感。后来朱元璋要征用聚宝盆来建南京城，沈万三只好以需要择吉日并七七四十九天后呈献皇上此盆才灵为由，暗里召集能工巧匠用黄金钻石打造一个聚宝盆，上面采用各种吉祥的图案，总算过了这一关。事后沈万三感言，世间原本就没有聚宝盆，真是成也萧何败也萧何啊!聚宝盆仅仅是个传说而已。