明崇祯政权被李自成起义军推翻后，南方的明朝旧臣打着反清复明的旗帜“勤王”，先后拥立了四个明室后裔，史称“南明”。但在清军的打击下，福王朱由崧、鲁王朱以海、唐王朱韦键的复明行动很快失败了。顺治三年(1646年)末，桂王朱由榔在广东肇庆称帝，以永历为年号，建立了南明永历朝。立朝不久，清兵又至，永历帝无力抵抗，只好放弃广东，辗转到贵州、广西和云南。12月,南明昆明建立滇都，不料立足未稳，吴三桂率领的三路清兵追击到云南。朱由榔此时已经走投无路，为保住性命，他听从了马吉翔等人的建议，于1659年正月仓皇出逃到缅甸境内，以期在缅甸苟且偷安。

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缅甸当局同意接纳永历皇帝，但要求南明文武官员解除武装方可进入境内。于是朱由榔下令大小文武官员2000余人放下兵器，并赏给了缅甸当局许多财物。但缅甸当局并未彻底放心。缅甸人明白，永历朝廷仍以宗主国自居，事实上却是逃难而来。为了避免礼节上难以处理，缅甸国王拒绝接见使者，只派汉人通事居间传达信息。通事拿出明神宗时颁给缅甸的敕书同马雄飞、邬昌琦带来的永历敕书相核对，发现所盖玉玺大小稍有出入，因此对永历朝廷的正统地位产生怀疑。幸亏镇守云南的沐天波携有历代相传的征南将军印，这印是明代同西南周边土司和接壤国家往来文书中经常使用的，缅甸当局对比之后才解除了疑惑，允许永历帝和他的随行人员暂时居留境内

朱由榔等人初到缅甸时，虽然身边兵士不多，但外围仍有李定国的数万大军抵抗清兵，受到了缅甸君臣比较善意的接待。第二年，李定国的军队节节败退，军士死伤大半，无力保护永历政权。缅甸当局的态度逐渐发生了变化。恰好此时，缅甸又发生了宫廷政变，对永历政权还算友好的国王莽达被处死。 

顺治十八年(1661年)五月二十三日，缅甸国王的弟弟莽白在群臣支持下发动宫廷政变，处死了莽达，自立为王。新国王看到许多大臣前来祝贺，惟独朱由榔未到，感到很生气。其实朱由榔并不是不想来，而是因为坐吃山空，经费上陷入窘境，拿不出多少像样的贺礼。可莽白认为他们根本不像贫穷之人，觉得他们欺骗自己。国王对朱由榔等人的态度也发生了转变，再加上永历政权大势已去，便生出了除掉他们的念头。

莽白借口朱由榔不送贺礼，便派使节前去索要，结果也没得到什么，便命使节当面责备道：“我已经劳苦三载，你们的皇帝及大臣应该重重感谢我。前年五月，我王打算杀掉你们，还是我力保不肯。你们这些人毫不知恩报恩。”说完愤愤而去。永历官员极力辩解，但对方不为所动，自此双方关系逐渐恶化。

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话虽如此，在缅方坚持下，南明朝还是不得不派人前往。可谁去赴约?朱由榔最后决定由大学士文安侯马吉翔、太监李国泰等人前往，但两人提出要由黔国公沐天波同去。沐氏是西南边境各邦国、土司重视的人物，马吉翔等认为有沐天波在场，不致横生意外。缅甸君臣为实现其计划勉强同意。次日黎明，马吉翔等召集大小官员渡河前往缅军驻地塔下，准备“饮咒水”盟誓，仅留内官13人和跛足总兵邓凯看守“行宫”。上午，文武官员到达塔下即被缅兵3000人团团围定。缅方指挥官命人将沐天波拖出包围圈。沐天波知道横生变数，夺取卫士的刀奋起反抗，杀缅兵九人;总兵魏豹、王升、王启隆也抓起柴棒还击，终因寡不敌众，都被杀害。

其他被骗来“饮咒水”的官员全部遇难，其中包括马吉翔、马雄飞、王维恭，总兵王自金、陈谦等，总兵改授通判安朝柱，锦衣卫掌卫事任子信和金书张拱极、丁调鼎等，内官李国泰、李茂芳等，吉王府官张伯宗等。后来统计，这次“咒水之难”共被杀42人。缅军谋杀永历王朝的扈从人员后，随即蜂拥突入永历君臣住所，共诛杀300多人，同时搜掠财物女子。朱由榔仓促中决定同中宫皇后一起自缢。侍卫总兵邓凯规劝道：“太后年老，飘落异域。皇上丢失社稷已经是不忠，今丢下太后又不孝，何以见高皇帝于地下?”永历帝才放弃了自尽的打算。 

最后缅兵把永历帝、太后、皇后、太子等25人集中于一所小屋内，对其余人员及扈从官员家属滥加侮辱。永历帝的刘、杨二贵人，吉王与妃妾等百余人大都自缢而死。缅兵搜刮已尽时，缅甸大臣才在通事导引下来到，假惺惺地喝令缅兵：“王有令在此，不可伤皇帝及沐国公。”可是，沐天波已经在“饮咒水”时被杀。

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永历朝廷住地尸横满地，已无法居住，缅甸官员请朱由榔等移往别处暂住。沐天波屋内尚有内官、妇女200余人也聚作一处，“母哭其子，妻哭其夫，女哭其父，惊闻数十里”。洗劫之后，幸存人员已无法生活，附近缅甸寺庙的僧众送来饮食，才得以苟延残喘。二十一日，缅方把永历君臣原住地清理以后，又请他们移回此处，给他们送来了食物和衣服。二十五日，又送来铺盖、银、布等物，说：“缅王实无此意，都是因为晋、巩两藩杀害地方百姓，缅民恨之入骨，因而报仇罢了。”

朱由榔经此番打击，对前途已完全失望，但也不愿意回到故土。十一月十八日，朱由榔对总兵邓凯说：“太后又一次病倒了，如果天意不可挽回，鞑子来杀朕就让他来杀好了，你就不要管联了。但是希望你能使太后骸骨得归故土。”缅甸当局之所以没有立即杀掉永历帝，是因为当时吴三桂的军队已经占领云南，他要缅甸交出朱由榔。缅甸看到清兵势不可挡，也想借此讨好清政权。在吴三桂的威逼利诱下，莽白于次年二月，将朱由榔及其家属送交清军。吴三桂将永历帝及其子押回昆明，四月将其绞死于金蝉寺，南明的最后一个王朝结束。