关于天地会的诞生历史，一直笼罩在重重迷雾之中。尽管百年来史学家们一直在天地会的内部文献、清廷的官方档案与流传地的故事传说之间搜寻着真相，但直到如今依旧难下定论。据统计，仅“洪学”界有影响的观点便有十三种之多，其时间跨度长达一百五十年以上，甚至有学者提出天地会的雏形在明代便已出现。在大众文学作品和影视剧中，关于郑成功、陈近南创立天地会的说法十分盛行。

　　相传郑成功进攻南京失败，率军渡海收复台湾之前，采纳陈永华(陈近南)的建议，命在大陆的部属遁迹江湖，组成天地会，取朱元璋年号“洪武”，也称洪门，而郑成功则称为“万云龙”，即千万人，云从龙之意。但因这种说法没有任何文献记载可以证实，而不为人采信。

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   天地会的各种茶阵 而天地会中其实有自己的创会传说，即“西鲁传说”，在乾隆年间的一次大搜捕中被清朝官方缴获，后来这个传说的衍生版本不断在不同的地方被发现，可以确信这个传说的背后便是天地会起源的真相。

　　“西鲁神话”在流传过程中不断加油添醋，增加神话色彩和传奇性，最后演变成一部武侠小说，其最早的版本大致讲述了这样一个故事。 崇祯十二年，李自成造反夺取江山，西宫娘娘李神妃逃出京城，在云南高溪庙生下小子，被万家收养。崇祯十六年六月初六，开封府天降洪水，露出了刘伯温所立的石碑。康熙年间，西鲁番起兵作乱，康熙皇帝令人挂出皇榜，谁能够剿灭西鲁番，就能加封万代公侯。甘肃省有一座少林寺，少林武僧一百二十八人充当先锋征讨西鲁番，并得到一颗帅印。帅印由生铁铸成，重二斤十三两，上写“正阳山”三字。

　　西鲁番大败而逃，死者无数，少林僧众得胜还朝，康熙大加封赏，但是少林寺不接受官职，继续说法修道。然而，朝中奸臣当道，派兵追杀少林寺僧人，一番血战之后，只有十八名少林僧人得以逃脱。四年之后，他们逃到海边，海面上突然浮上来一个白石香炉，重五十二斤，炉底有“兴明绝清”四字。众人就在香炉前对天盟誓，此时只剩下师徒六人，师傅名叫作“万提起”，法号“云龙”。他招纳弟兄一百零八人，于甲寅年七月二十五日丑时结为兄弟，歃血为盟，全都改姓洪，就此结成“洪门”。

   众人拜万师傅为大哥(即万云龙)。九月初九，万云龙与清军交战，不幸阵亡，五位兄弟保护小皇子逃离。洪门众人得知后赶跑了清军，将万云龙的尸体火化。万云龙魂飞九霄，尸体葬在高溪庙里。五兄弟回来后，却发现皇子已经，失去了依靠。万云龙死后，皇子后来流落到福建，生下五个儿子，分为五大房。江湖豪杰得知之后，前来会盟，组成了天地会。

　　这个故事无疑是破绽百出的，比如李自成推翻明朝是在崇祯十七年而非十二年，少林寺一在河南一在福建但没有在甘肃的，世上根本没有西鲁番。然而这个故事在天地会中流传多年，而且记载在内部档案中，只有本会的高级会员才能知晓。这必然隐藏着自己创会的真实历史，只是因为有一些不传之秘需要保守，一些人、一些事不能被朝廷甚至不能被会中的一般成员知道。而几十年来，“洪学”家们在经过无数次的假说、辩驳、求证中，渐渐揭开了“西鲁神话”背后的秘密，其间有两个答案最具有说服力，但现在我们还很难从这两种都看似言之凿凿、铁证如山的答案中选择一个。

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   天地会文件第一个答案是一个极富于传奇色彩的故事，这里有国恨，有家仇，有背叛，有救赎。明末清初时，在福建漳州地区有一位和尚，俗名张道宗，法号达宗。在他哥哥张要倡议下，张道宗、张要等十八位热血男儿，歃血为盟，全都以“万”为姓氏。张道宗排行第五，名为万五，加上他的法号，一般称为万五达宗和尚。万五达宗和尚信奉禅宗，文武双全，游历四方，见多识广，为“万氏”中的首领人物。他率领万氏兄弟建立武装，抵抗入闽的清军，一度攻打漳浦县城，打死清军参将陆大勋。

　　顺治七年(1650年)，十八兄弟中的万礼率部参加郑成功的军队，万五达宗依旧以游方僧人的身份奔走于闽南各地，联络各种反清势力。1654年，达宗在郑成功的帮助下，扩建了诏安县官陂镇的长林寺，成为长林寺开山主持。后来，万礼在追随郑成功攻打南京时牺牲，死后他被人诬告临阵逃脱，郑成功撤去了万礼的“忠臣”身份。对此，万氏兄弟中的老二郭义、老七蔡禄对郑成功的做法十分不满，在万五达宗的支持下率一万余名精兵降清，史称“铜山之变”。蔡禄被清廷任命为河南省河北镇总兵，郭义被任命为湖北省勋阳镇总兵，不久又调任广西省左江镇总兵。

　　康熙十二年(1673年)，吴三桂举兵反清，郭义追随广西提督马雄相应，后战败被杀。康熙十三年(1674年)，吴三桂军一时间所向披靡，收复大半个中原，蔡禄与前郑成功部将、清军湖北襄阳总兵杨来嘉密谋反正，被发觉后与清军激战被俘，随即被清廷灭门。

　　万五达宗知道消息后悲愤交加，痛悔自己当年的所作所为，更加激起了他的反清斗志。万五达宗在蔡禄的家乡云霄县灵王庙即天地会中所说的“高溪庙”，亲自主持了悼念亡灵的水陆法会。七月二十五日，悼亡仪式结束，万五达宗借群情激奋之机，沿用当年万氏兄弟歃血为盟的故事与众人结拜，建立天地会，而万五达宗和尚便是“西鲁神话”中的“万云龙”。

　　另一个故事则显得平庸得多，是一个关于贪欲和平庸如何被演绎成神话的故事。故事发生在乾隆年间，故事的主人公是福建漳浦县高溪乡高塘村人郑开。郑开起初在本村寅钱寺为僧，后至高溪村观音亭为僧。他曾名“涂喜”、“提喜”，道号“云龙”，又号“洪二和尚”。因漳浦土话中“洪”、“万”同音，故又称作“万和尚”、“万云龙”。乾隆二十六年，万和尚创立天地会。

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   　乾隆二十七年，万提喜收卢茂、方劝为徒，方劝又收陈彪为徒。万提喜在成立天地会后的第六个年头即谋划反清起义，由卢茂招聚332人，“捏出赵良明姓名为宋代后裔相号召”。起义失败，33人被杀，参与者和受牵连者共278人被捕。卢茂等3人被凌迟处死，39人斩立决，215人杖一百、流三千，流徙乌喇地方。万提喜之弟郑答怕受连累，逃往台湾。万提喜在徒众掩护下未被官方查出。其实这次起事和“反清复明”毫无关系，而是万提喜结会想当皇帝，打出“木立斗世知天下，顺天行道合和同”的旗号。这是他效仿谶纬故伎，以“世”字暗含乾隆朝应结束于此年(“木”、“立”、“斗”各暗含顺、康、雍在位年数)，号召徒众应“天命”、行“天道”，反清灭清。

　　乾隆三十五年，在万提喜策划下，李少敏与蔡乌强纠众结盟，试图起义。李少敏编造出“朱振兴名字，为前明后裔”，开始打出“反清复明”旗帜。事泄，李少敏、蔡乌强俱被捕杀。万提喜与弟子陈彪隐匿各处，“不敢复行传会”。乾隆四十四年，万提喜将天地会传给儿子郑行义后病故。其后人为了神化、美化天地会，编造了“西鲁神话”，以“反清复明”来吸引会众。