东厂、西厂、锦衣卫都成立于明朝，这三个机构都从属与司法机关，并且直属于皇帝。西厂、东厂和锦衣卫的成立都表明了明朝的中央集权达到了巅峰。

　　东厂是明成祖朱棣所建立的情报组织。朱棣掌握政权后，他担心侄子朱允炆尚存于世，并且惶恐朝中的势力不倾向于他。综合各种因素，便任用心腹大臣来建立东厂，在民间各个地方收集信息，方便自己权力的集中行使。后来，东厂的力量越来越大，并有自己的审理办公的监狱。东厂不受其它部门的管辖，只听从皇帝一人的差遣，导致东厂的权力越来越大，明朝时期，更一度出现宦官当政的局面。

　　西厂是西厂受明宪宗朱见深的需求与成化年间成立，由明宪宗的心腹宦官汪直为西厂首领。西厂的成立源于民间出现了狐妖的传说，这个传说严重影响了百姓的日常生活，明宪宗便让汪直成立西厂前去打探。汪直为人精明，在很短的时间内就找到了狐妖的伪装者，并且还给皇帝带回了很多秘密消息，深得朱宪宗的喜爱。西厂便由此成立，西厂急功好利，在短短时间，声誉和影响力就超过了东厂。但是存在的时间较短，仅仅5个月便被遣散。

　　锦衣卫是保护皇帝的侍卫组织，锦衣卫成立于明太祖朱元璋时期，是司法组织的执行者。锦衣卫受命保护统治者的安全，并且身兼巡视和缉捕等职责为一身。后来，在东厂的日益壮大之下，东厂的作用盖过锦衣卫。

　　东厂之前是和锦衣卫享有同等地位，后来，东厂地位高于锦衣卫。而西厂作为明朝廷临时的机构，它的影响力和地位自然不可与东厂相比。