1858年是伦敦的“大恶臭”(the Great Stink)时期，工业发展让许多人涌进城市，但是住的地方却不够。工人们不得不挤在通风情况极差的小住所里，空气中混杂着食物、体味和屎尿的味道。

　　富人家里有马桶，但穷人只能将污物倒进粪坑。那时候，伦敦的粪坑总共有20万个。一到晚上，清厕工就会去清理这些粪坑。可是他们的清理速度完全赶不上人们的排泄速度。到了夏天，排泄物在太阳的“烹调”下散发出更可怕的味道。

　　更糟糕的是，有些粪坑是建在地底下的。里面的排泄物被土壤吸收后，甚至渗入了所有伦敦人的水源——泰晤士河。

　　假如在人口稀少的情况下，粪便是有足够的时间自行分解的。但在拥挤的城市里，问题就大了。要清理这些垃圾，需要投入很大的人力财力。

　　当时流行的霍乱可能跟泰晤士河的污染脱不了干系。不过，最令人无法忽视的问题还是那股恶臭。不论穷人还是富人，没人能够逃脱它的魔爪，甚至连国会也想不出解决办法。有传言称，为了遮掩气味，国会不得不用漂白粉兑水泡窗帘(不过这并没有什么用)。

　　这股恶臭不仅讨厌，还有害健康。粪便分解后会产生沼气，其中就含有硫化氢等有毒气体，吸入这些气体会导致眼睛和喉咙灼伤、咳嗽、呼吸困难、肺部积水等。长期暴露于臭气之中还会导致失忆、嗜睡和头晕，甚至是死亡。

　　“伦敦大恶臭”实在令人无法忍受，于是国会最终决定通过一项法案，在全市建立新的排水系统，规定期限只有18天。不过，这项由伦敦都市工作委员会首席工程师Joseph Bazalgette设计的拜占庭式豪华污水处理工程最终还是花了好几年才完成。

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