党项族是古代北方少数民族之一，属西羌族的一支，故有“党项羌”的称谓。 据载，羌族发源于“赐支”或者“析支”，即今青海省东南部黄河一带。

　　汉朝时，羌族大量内迁至河陇及关中一带。此时的党项族过着不知稼穑、草木记岁的原始游牧部落生活。他们以部落为划分单位，以姓氏作为部落名称，逐渐形成了著名的党项八部，其中以拓跋氏最为强盛。唐朝时，经过两次内迁，党项逐渐集中到甘肃东部、陕西北部一带，仍以分散的部落为主。唐中央多在党项民族聚集地设立羁縻州进行管理，有功的党项部落酋长被任命为州刺史或其它官职。唐末黄巢起义时，唐王传檄全国勤王。党项族宥州刺史拓跋思恭出兵，唐僖宗赐拓跋思恭为“定难军节度使”，后被封为夏国公，赐姓李。至此，党项拓跋氏集团有了领地，辖境包括夏、银(今陕西榆林东南)、绥(今绥德)、宥(今靖边东)、静(今米脂东)等五州之地，握有兵权，成为名副其实的藩镇。

　　宋朝时，李继迁开始独立抗宋。李元昊即位夏国王后，下发秃发令，并努力吸收汉文化，创制党项文字，推动了党项族文明的发展。天授礼法延祚元年(1038年)李元昊正式称帝，建立西夏。这是党项族建立民族政权之始，也是党项发展历史的顶峰。西夏时期的党项族文化、经济获得了空前发展，在与汉族和其他兄弟民族的交流中逐渐发展，后被成吉思汗所灭，党项族也逐渐消失。

　　另一说拓跋氏是鲜卑族的后裔，西夏开国君主李元昊就自称是鲜卑后代。

　　族名来历

　　在最早的汉文文献记载中，将党项人称作“党项羌”。“Tangghut”(党项)这个名字最初是在鄂尔浑鲁尼文碑铭现的，时间是在唐玄宗开元二十三年(735年)。可以肯定，这个字最初必定是来源于某种阿尔泰语系的形式，此后很可能是通过中亚的媒介——可能是于阗语或粟特语，从吐蕃的自称衍生出来的。

　　后来，党项(汉文中又作“唐古特”或“唐兀’)就成了北亚和中亚地区对于某些居住在安都——青海湖、甚至甘肃地区的部落群体的通称。这个名称一直使用到了19世纪。

　　在以后的汉文、文、阿拉伯文的文献中，以及19、20世纪前往汉藏交界地区的西方探险家的传记中，都广泛使用了这个称谓。

　　历史

　　民族起源

　　最早的汉文文献记载党项为汉朝西羌的后裔。自远古以来，羌人就占据着青海湖周围的草原和青海湖以南，黄河、大通河、湟水源头附近的山地。在这一片地区的边缘地带，就是位于吐蕃东北部，习惯上称作安多的地方，早期党项和吐蕃的先民们大概都混杂居住在这一地区。对党项语言的研究证实，就分类而言，操党项语的人可以归为藏缅民族的古代成员。而就其文化来说，党项人则具有其他羌族族群的许多特点。

　　古代羌族是一个大系，有很多的分支，有因地域划分的，如：白兰羌、宕昌羌等等;也有因族群划分的，如：党项羌、吐谷浑羌等等。

　　南北朝末期

　　南北朝末期(6世纪后期)开始活动于今青海省东南部黄河上游和四川松潘以西山谷地带。当时还处于原始社会末期。

　　《隋书·党项传》记载：党项"每姓别为部落，大者五千余骑，小者千余骑"，"俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚，无徭赋，不相往来。牧养牦牛、羊、猪以供食，不知稼墙"。也就是说早期的党项人不事农业，衣、食、住皆仰赖畜牧，无文字历法，以草木枯荣计算岁月，崇拜天神，死后火葬。党项人尚武而勇猛。同氏族的人须互相帮助，当受到外族人伤害时，必须复仇，未复仇前，蓬首垢面赤足，禁食肉类，直到斩杀仇人，才能恢复常态。此外。党项人还特别崇尚白色，故自称“大白上国”。

　　隋唐时期

　　隋文帝开皇四年(584年)有千余家党项羌人归属隋国。次年，党项族领导人拓跋宁丛等，各率部落到旭州(今甘肃临潭县境)请求内附，隋朝授拓跋宁丛为大将军。

　　开皇十六年(596年)党项首领进攻会州(今甘肃靖远县东北)，兵败纷纷降附，并遣子弟入朝谢罪，向隋朝贡。

　　唐初武德年间(618—626年)党项相率归属唐朝。党项羌中著名的有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、米擒氏、拓拔氏等八个部落，此外还有黑党项、雪山党项等部落。其中拓拔部落最为强大。

　　唐太宗贞观三年(629年)唐朝南会州都督郑元踌招谕党项归附，党项首领之一细封步赖率所部归唐，唐朝在其地设轨州(今四川松潘县西)，授细封步赖为刺史。其他党项部落，亦纷纷响应，又设崌、奉、岩、远四州，并以原来各部酋长分别担任各州刺史。

　　贞观九年(635年)，唐下诏遣使开河曲地为16州，党项内附者34万口。当时曾与吐谷浑王慕容伏允结为姻亲的党项拓跋部酋长拓跋赤辞，也在与唐作战兵败、众叛亲离的情况下归附唐朝。唐就其地分设懿、嵯、麟、可等32州，任命归附的部落首领作刺史，以拓跋赤辞为西戎州都督，赐姓李氏，受松州都督府节制，封为平西公。

　　唐初崛兴于高原上的吐蕃国，日益向外扩张，北上并灭了吐谷浑，并侵袭威逼党项羌。散居在今甘肃南部和青海境内的党项部落南迁，唐移静边州都督府至庆州(今甘肃庆阳县)，辖下的25个党项州，也随着一道迁徙。党项族原住地为吐蕃占领，留下来的党项居民为吐蕃贵族所役属，吐蕃称这些人为"弭药"。

　　唐高宗永隆元年(680年)，吐蕃人取代早先吐谷浑在青海湖地区的地位，迫使众多的党项人逃离故土。

　　唐广德二年(764年)，河北副元帅仆固怀恩自恃平定安史之乱有大功，对唐朝所给的待遇不满，起兵反叛，并煽动党项、吐谷浑等族叛唐作乱。朔方(驻今宁夏灵武县西南)节度使郭子仪为了防范党项等族受其煽动，建议唐王朝将居住在静边等六府的党项迁到银州(今陕西米脂县西北)以北、夏州(今陕西横山县西)以东一带居住;另将居住在宁朔州(今陕西榆林县境)的吐谷浑迁移到夏州以西。唐朝宗采纳了郭子仪的建议，召党项族大首领、左羽林大将军拓跋朝光、拓跋乞梅等五人人朝，亲自接见，并厚加赏赐，让他们返回各自部落，安抚部众。从此拓跋乞梅居庆州，号东山部;拓跋朝光居银、夏，号平夏部。

　　唐德宗即位以后，担心党项族进一步强大，会危害到唐王朝的安全，于是下令禁止商人以牛、马、军器等物资和党项族进行贸易。贞元十五年(799年)，永安城镇将阿史那思昧向党项族索取驼、马等物，并经常对银、夏一带的党项族进行骚掠，党项不堪忍受，举部渡黄河躲避。唐宪宗元和九年(814年)，唐复设宥州(今陕西靖边县西)，以保护党项，党项得以迁回。元和十五年(820年)，唐宪宗命太子中允李寮为宣抚党项使。自此以后，党项部落再度繁盛，远近的商人都带着货物到该地与党项族人民交换羊、马等牲畜。

　　唐文宗太和、开成(827—840年)年间，该地藩镇的一些统治者放任当地豪强、商人肆意掠夺党项族居民的羊、马财产，引起党项居民的极度不满，纷纷举行起义。其中以灵州(今宁夏灵武县西南)、盐州(今宁夏盐池县北)一带的规模最大，断绝了交通，给唐朝统治者以有力的打击。唐武宗为了平息党项部民的反抗，多次下令安抚，并以侍御史崔君会、李鄂和郑贺分别为灵、延(今陕西延安市)、麟(今陕西神木县北)等地的安抚使。党项族的起义逐渐平息。

　　唐末宋初以来，拓拔部和被称为平夏部的夏州部落首领，接受唐、宋封授的官职，并且入居州衙通过贡赐的方式，接受了汉族的物质生活和文化。他们以这种特殊的地位，在对外作战时召集各部落形成暂时的联合。宋朝皇室也通过他们来控制党项各部落的对外掳掠。

　　宋朝时期

　　宋朝初建，夏州定难军节度使李彝殷即附宋，并助兵对北汉作战。宋朝亦对夏州李氏政权羁縻统治。北宋太平兴国五年(980年)传至李继捧，发生了党项贵族内部争夺权位的斗争。

　　北宋太平兴国七年(982年)，李继捧率族人投附宋朝，献夏、绥、银、宥、静五州之地。宋封继捧为彰德军节度使，留居京城，党项族内部由此引起了急剧的分裂。继捧弟李继迁采纳部下张浦的建策，率领贵族逃入夏州东北300里的地斤泽，抗宋自立。

　　北宋淳化五年(994年)，北宋惟恐党项人“居城自雄”，下诏毁了“统万城”，将20万党项人迁到绥、银等州，也就是现在的横山、米脂、绥德一带。从此，党项族便居于银、夏、绥、宥、静五州(一说是四州，没有静州)。至此，拥有近600年历史的“统万城”渐渐沉寂在毛乌素沙漠之中。

　　西夏建国

　　宋初赵匡胤削藩镇的兵权，引起拓跋李氏的不满。虽然他们一开始服从宋的命令，但两者之间的矛盾不断加剧。李德明时，依附宋朝，转而对回鹘、吐蕃部落展开大规模的攻掠，极大地加强了党项奴隶主贵族的力量，扩展了统治的领域。党项割据政权经李继迁之子李德明一代的休养生息，已经具备了立国的基础。

　　北宋天圣十年(1032年)李德明之子李元昊继夏国公位，开始积极准备脱离宋。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道。开始了西夏自己的年号。在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服侍，定兵制，立军名。北宋景祐三年(1036年)，仿汉字创制西夏文，并汇编字书十二卷，定为“国书”。北宋宝元元年(1038年)10月11日，李元昊称帝，建国号大夏。

　　西夏建国后，党项族的势力不断发展，其疆域方圆二万余里，东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠。今内蒙古阿拉善戈壁与鄂尔多斯草原及西部的巴盟、包头一带，皆属西夏所辖。著名的西夏遗址有鄂尔多斯市鄂托克旗百眼窑石窟寺、阿盟额济纳旗西夏黑城、鄂尔多斯市达拉特旗城塔古城及巴盟临河高油房古城等。

　　李元昊死后，他不满2岁的儿子李谅祚成为皇帝，由其母没藏氏专政。辽攻西夏，夏大败，向辽称臣。李谅祚子李秉常即位后被其母梁太后幽禁。西夏拱化元年(1063年)吐蕃禹藏花麻归夏。梁氏又发动与宋的战争。失败后被迫让权于李秉常。李秉常死后他三岁的儿子李乾顺即位，梁氏再揽大权。重新发动与宋和辽的战争。李乾顺亲政后采取依附辽，于宋修和的策略。战争逐年减少，社会经济得到了恢复和发展。

　　西夏雍宁二年(1115年)金朝立国，开始发动对辽的进攻。

　　西夏元德五年(1123年)辽天祚皇帝兵败逃到西夏。同时金使到西夏劝李乾顺将辽帝擒拿送往金，以保障西夏不被金攻击。李乾顺看到辽灭已不可挽回，答应了金的条件。从此西夏归服金。金侵北宋时西夏随其尾迹而入，获得了数千里的土地。

　　李乾顺死后其子李仁孝即位，西夏境内发生了强大的饥荒和地震，民不聊生，以此发生了巨大的人民起义。李仁孝的改革促进了社会经济的发展，保持了社会的稳定。

　　从桓宗到神宗

　　李仁孝死后，其子李纯佑即位，政治腐败，国势日益衰落。西夏应天元年(1206年)，他的堂兄李安全篡位，杀李纯佑。李安全改变了与朝贡金朝的政策，开始朝贡此时不断强大起来的蒙古族。他发动了与金长达十多年的战争，使两个国家被削弱，而且，他统治时期，西夏百姓十分贫困，军队非常衰弱，政治腐败到极点，而李安全自己却十分腐败，沉湎于酒色之中，整日不理朝政，四处怨声载道。再说李安全附蒙抗金的策略并没有给他带来蒙古的友好。早在西夏天庆十二年(1205年)大蒙古国就开始进攻西夏。至西夏应天四年(1209年)蒙古三次出征西夏。夏无以抵挡。

　　西夏皇建二年(1211年)西夏内部发生宫廷政变，李遵顼篡位，李遵顼仍然保持着襄宗(李安全)的作风，西夏政治更加腐败。

　　西夏光定六年(1216年)西夏因不肯派兵帮助成吉思汗西征，触怒了蒙古汗国，次年大蒙古国第四次进攻西夏。

　　西夏光定十三年(1223年)，由于李遵顼声称自己不愿做亡国之君，便让位给太子李德旺。

　　西夏的灭亡

　　西夏在襄宗、神宗一再的腐败下，终于病入膏肓，无可救药，虽然夏献宗李德旺是治国之才，仍然挽不回西夏政权覆灭命运。李德旺打算趁大蒙古国成吉思汗西征之际抗击蒙古国。不料机密泄露，西夏乾定二年(1224年)蒙古攻克兴庆(银川)。李德旺向蒙古投降，送人质，才得免灭国。

　　西夏乾定三年(1225年)成吉思汗西征得胜后又开始对西夏的进攻。

　　西夏乾定四年(1226年)李德旺病死，他的侄子李睍被推为皇帝。

　　西夏保义二年(1227年)李睍投降蒙古汗国，成吉思汗此时已死，但密不发丧，以免西夏反悔。李睍投降后，窝阔台大汗按照成吉思汗遗嘱将其杀掉，西夏皇族乃至党项全族也被灭族。西夏灭亡。

　　西夏亡国之后，夏国的拓拔贵族带领部分民众迁徙到了现在甘孜一带的藏区木雅，重新建立了西吴王国。这个历史上的西吴王国，有专家考证出就是西夏王国的延续。至今，甘孜地区还流传着西吴王的传说。