李光弼以左兵马使随朔方节度使郭子仪率朔方军东出，击败安禄山大同军使高秀岩后(参见郭子仪击叛军之战)，由郭子仪推荐，升任河东节度使。十五载二月初二，李光弼奉命率蕃、汉步骑万余人，太原弩手3000人，东出井陉(今河北获鹿西南)，直指常山。当时，史思明率数万大军围攻饶阳(今河北深县西南)二十余日不下，常山兵力空虚。

　　二月初五，李光弼率军进至常山郡。常山城内3000团练兵倒戈，抓住守将安思义出降，李光弼随即移军入城。李光弼入城第一件事就是将叛军关押的老百姓全部放了，并且给了他们一笔丰厚的安家费，随后亲自祭奠了由于叛乱而死亡的百姓，得到了人民广大的拥护。还劝降了安思义。

　　安思义的投降对李光弼的帮助很大，他对李光弼说：“唐军长途奔袭已经疲惫不堪了，如果和史思明的军队进行遭遇战的话，恐怕胜算不大，何况史思明的军队大部分是骑兵，利于野战，在大平原上决战肯定对唐军不利，如果第一仗收到挫折，必定影响士气，在你来以前我已经向史思明求援了，你不如以逸待劳等史思明的到来。”李光弼采纳了安思义的建议，开始巩固城防，准备打防守战。史思明听到常山失守，立即放弃围困饶阳，亲率2万余骑直奔常山。

　　第二天天未明，其前锋部队即抵达常山城下，史思明率大军相继而至，立即指挥攻城。李光弼遣步卒5000自东门出战，叛军堵门不退。李光弼令500弩手在城上万箭齐发，叛军死伤颇多，被迫稍退。李光弼再派弓箭手1000人，分为四队，轮流不断放箭，给叛军以很大杀伤，叛军抵挡不住，只得收军北退。

　　史思明一退，李光弼立刻命令步兵出城，用长枪摆成方阵，弓箭兵掩护，滹沱河为屏障，使得史思明无法进攻，一举将史思明击退。这是典型的步兵对付骑兵的阵法。

　　李光弼派兵5000人出城，每人持一长枪，夹滹沱水相迎，叛军中箭者大半，只好后退。这时，李光弼闻报有叛军5000步兵自饶阳来，一昼夜行170里，正在常山东南九门县南面的逢壁休息。李光弼当即派步骑各2000人，偃旗息鼓，沿河潜行。至逢壁，叛军士兵正在吃饭，唐军乘机掩杀过去，斩杀殆尽。史思明闻讯失色，只好撤军退入九门(今河北藁城西北)。李光弼初战告捷，常山9县，有7县归附唐军，只有九门、藁城(今属河北)尚在叛军手中。