王焘贞名桂，字焘贞，是嘉靖年间翰林学士王锡爵的次女，太仓(古名娄东)人。生下来就体弱好哭，又生疥疮，肤色发黄。父母就不太喜欢她。当时人定亲都早，也有人找学士家攀亲的，就说“这孩子还不见得能做我家闺女呢，哪里谈得上做别人家媳妇。”不过后来终于是许了一个官家子弟叫徐景韶的。王焘贞大一点的时候，学四书五经半途而废，对女工也没有兴趣，却迷上了宗教，整日静坐冥想。她的母亲朱淑人就很有意见。等到终于要出阁，那个徐景韶却突然死了。她哭了三天三夜之后，声称要为徐郎守节。王氏夫妇虽不以为然，但那个时候守节是官方提倡的事情，也不能拦着她。守节也就罢了，她干脆做了女道士，声称受仙人指点，自号“昙阳子”，要求出家修行。王锡爵也依了她。于是她开始搞起了辟谷修仙那一套。

　　后来这事情就传开了，引来了传说中梅的作者王世贞。王世贞也是娄东人，跟王学士攀了本家，时常往来。此时王焘贞已是方外之人，王世贞就要求和她见面论道。论道的结果是，王世贞被昙阳子“儒释道一体”的理论折服，觉得找到了知音，立刻拜这个小姑娘为师。

　　从此以后，事情就越来越离谱了。也许王焘贞是真的颇有灵气和见解，也许是当时的风气怪异，越来越多的文人名士慕名而来听她讲道，拜入门下，其中不乏冯梦龙这样的大牛，甚至连她的父亲王锡爵，还有她的一个叔叔，也拜她做了师父。这个事情闹得很大，连朝廷都惊动了，当时不少有名的文人官员，也都为她写文捧场。

　　但是王焘贞却声称她厌倦了。她说自己修仙修得差不多了，将在九月九日羽化飞升。九月八日绞发于徐景韶墓前。万历七年九月九日在直塘，昙阳子白日飞升，据说赶来目睹盛事的有十万之众，又哭又拜，经日不绝。那一年王焘贞才23岁。