1900年6月22日，敦煌莫高窟下寺道士王圆箓在清理积沙时，无意中发现了一个洞口，并挖出了公元四至十一世纪的佛教经卷、社会文书、刺绣、绢画、法器等文物4万余件。自此，敦煌莫高窟藏经洞被发现。然而，这4万余件文物是从何而来的呢?

　　学界有一种推测大约是这样的：景德三年(1006年)，信奉教的喀喇汗王朝灭掉于阗佛教王国，这个消息很可能被从沙州寺院东逃的于阗人得知，在佛教像法灭尽思想的影响和穆斯林东进的威胁下，莫高窟的一些寺院将一些重要的经卷和佛像、幡画等集中起来，收藏在原来存放各寺剔除的经卷、外典、过时文书、旧幡画、佛像的洞窟中(今编号为第17窟)，并将该窟洞口封闭起来，做了必要的掩饰。以后，由于当事人和知情者逐渐离开人世，藏经洞的情况也就不再为世人所知。

　　还有一种推测是这样的：咸平五年(1002年)，敦煌的执政者曹延禄的族侄曹宗寿发动兵变，曹延禄自杀，四年之后信奉教的喀喇汗王朝灭掉信奉佛教的于阗国，李圣天自杀身亡，自此西域大部分为教统治。可能是担心喀喇汗国东进，据说曹宗寿把大批经卷运至莫高窟封存，这也是藏经洞来源的推测之一，还有一种推测是藏经洞封存的都是作废的经卷，大约也是发生在曹宗寿执政时期。

　　很明显地，不管是谁把经藏了起来，都无法脱离佛教传入中国的首站——于阗，而建立于阗国或者是城邦的尉迟家族，自公元前232年开始至公元1006年结束，在长达1000多年的时间里，基本上控制着于阗政权并与中原王朝以及敦煌保持了密切的往来。也正是这个原因，于阗王朝被称作李氏王朝、华夏孤忠，因为它的存在，教一直没有办法在新疆得到广泛的传播。

　　据研究，尉迟本不是姓氏，而是最初的于阗国名前的头衔，其意是征服者、胜利者，自第三代于阗王起，用这一头衔作为姓氏。912年，尉迟僧乌波继位为于阗王，他自称“唐之宗属”，并以唐朝国姓李氏为姓。这位于阗国王就是历史上著名的李圣天，公元912-966年在位，自他以李氏为姓后，于阗政权就被人们称为“李氏王朝”。

　　然而，尉迟僧乌波为什么要给自己取汉名“李圣天”呢?这中间主要有两个历史渊源：一、唐玄宗天宝年间，于阗王尉迟胜入唐，唐玄宗嫁以宗室之女，并授予右威卫将军、毗沙府都督。安禄山起兵叛乱，尉迟胜自率兵赴中原之难，乱平后，终老长安。即于阗王是唐朝的女婿。二、在更早的时候，即尉迟家族建立于阗政权之初，其居民有一部分来源为华夏移民，这就是说，于阗原住民虽为雅利安人种的一支，使用属于印欧语系的方言和阗语，但他们身上的汉族血缘非常浓厚，汉化程度也非常高，是第一个得到丝绸外传的西域政权，也是中原佛教的源泉之一。

　　李圣天是一位深受汉文化影响的人，他继位时，由于于阗久陷吐蕃，又因中原唐末五代战乱，造成于阗同内地交通断绝。当时的他并不知唐朝灭亡，却按照中原朝廷的惯例，采用了内地通行的年号。同时，行政建制和职官制度也处处模仿唐朝，始终不渝地坚持对中原王朝的臣属关系，认为于阗是中央政府下属的地方政权。

　　虽然与中原朝廷联系不上，李圣天却很快与沙州(敦煌)政权接上关系。其时，张议潮举兵打败吐蕃在敦煌建立张氏政权，受到于阗的支持和拥戴。李圣天自称“大于阗汉天子”，称沙州张氏为舅，从此双方交往十分频繁。

　　后来，沙州张氏政权后继者争权夺利，自相残杀，终于在后梁贞明六年(920)，沙州实权旁落长史曹议金手中。曹氏统治敦煌期间，和于阗的关系更加密切，两地使者、僧侣来往不断。曹议金(张议潮外孙婿)把次女嫁给于阗王李圣天为后，李圣天第三女又嫁给曹议金之孙曹延禄为妻。双方由此又多出了一份“亲情”的血缘。

　　正是这个原因，在敦煌莫高窟不仅有李圣天画像，还有“大朝(唐朝)大于阗国大政大明天册全封至孝皇帝天皇后曹氏”像，以及“大朝大于阗国天册皇帝第三女天公主李氏为新受太傅曹延禄姬供养”像。一个西域国王的形象就这样被存留在了敦煌，他就是在莫高窟98窟中。李圣天画像头戴王冠，一身博带、雍容华贵的汉地装束，旁边的题记是“大朝大宝于阗国大圣大明天子”，这里的“大朝”也是李圣天对唐朝的称呼。

　　960年，赵匡胤建立了北宋王朝后，一直渴望国家统一和安定的于阗王李圣天，闻之欢呼雀跃、不胜欣喜。立即派使前往开封，向宋太祖表示祝贺和归属之意，并进贡了玉圭、玉匣、玉枕等物。此后，双方使者，僧侣、商人来往频繁。李圣天还派其子多次赴朝，贡献方物，沟通与中原王朝的联系。

　　宋建隆三年(962年)，喀喇汗王朝向于阗发动宗教圣战兼侵略战争，为了取得中央政府和沙州政权的支持，李氏王朝的使者不断往来于开封、敦煌和于阗之间。于阗国的三位太子也分赴沙州和开封，求得支援。然而，宋朝政府因内部事务纷扰，没能从军事上给于阗国予授助。面对如此形势，李圣天和他的儿子李从德太子都自奉中国守臣，在兵力远远逊于喀喇汗王朝的情况下，却把它打得落花流水。

　　《宋史》记载：开宝四年(971年)，“其国(于阗)僧吉祥以其国王书来上，自言破疏勒国得舞象一，欲以为贡，诏许之”。这时候，在位55年的李圣天已经去世了，但他的儿孙们依旧保持了与中原王朝的友好关系。他的儿子尉迟苏拉给自己取名李从德，依然心向中原，做着西部边陲的守护者。

　　于阗之所以要向宋朝报告战况并进贡大象，一方面是地方政权向中央政府应有的例行公事，另一方面是对宋朝在战争期间给予于阗的道义上的支持表示感谢。。此战后的20多年里，于阗和喀喇汗王朝的战争进入了拉锯状态，很快，战争已几乎耗尽了于阗的所有国力，直至1006年喀喇汗王朝攻陷和阗城。

　　随着阗王国的灭亡，教很快在新疆取得了统治性地位。也许就在那个时候，敦煌的僧人们才将经卷藏了起来，被尘封了一千多年。虽说，藏经洞被发现后只有几年工夫，一批批价值连城、堪称国宝的绢画、麻布画、木版画、经文以及各种文字的手写本，均流失到了海外，但是，文物可以被盗，历史却永远在那儿，无论如何于阗人都站在中国敦煌文化的源头。