1234年宋蒙联合灭金后，南宋的命运就已经注定。次年，蒙古可汗窝阔台在西起川陕、东至淮河下游的数千里战线上同时发起对南宋的进攻，宋蒙战争全面爆发。然而四川小城钓鱼城(今重庆市合川区，宋代称合州)创造了战争史上的奇迹，将有“上帝之鞭”之称的蒙古铁骑挡在城外长达36年之久，书写了中国古代城防战中最浓重的一笔。

　　在宋蒙之战两年后，当时整个四川地区几近沦陷。为扭转颓势，巩固上游，1242年南宋皇帝理宗派战绩卓著的余玠入蜀主政。

　　余玠入蜀后听取冉璡、冉璞兄弟之策，以钓鱼山为中心建立山城防御体系。报宋廷同意后，冉氏兄弟全权负责筑城迁州之事。

　　建成后的钓鱼城分内、外城，外城筑在悬崖峭壁之上，城墙由条石垒成，有8道城门，门上建楼，分别名为护国、始关、小东、新东、菁华、出奇、奇胜、镇西。城内面积1.9平方公里，有数千亩良田和四季不绝的丰富水源。整个合州迁入钓鱼城后，军民结合、耕战结合、可攻可守，俨然成了一座军事重镇。后来余玠以此为样板，采取“守点不守线，联点而成线”的策略，在四川各险要处修筑二十余座山城，形成了一个完备的山城防御体系，钓鱼城则是这一体系的核心和最坚固的堡垒。1254年，合州守将王坚进一步完善城筑。四川边地之民多避兵乱至此，钓鱼城成为兵精食足的坚固堡垒。

　　1251年，成吉思汗幼子拖雷的长子蒙哥登上大汗宝座，稳定了蒙古政局，并积极策划灭宋战争。1252年，次年，忽必烈率师平定大理，对南宋形成包围夹击之势。经过6年筹划，1258年秋，蒙哥率军4万分三道入蜀，加上在蜀中的蒙军及从各地征调来的部队，蒙军总数大大超过4万之数。蒙军相继占据剑门苦竹隘、长宁山城、蓬州运山城、阆州大获城、广安大良城等，迫近合州。

　　有历史学者称，蒙古大军久攻钓鱼城不下是因为蒙古军队多骑兵，不会攻城战。但从事实看，这一结论不能成立。

　　蒙古军队在涪州蔺市造桥隔断长江下游的援兵，又在重庆下游铜锣峡夹江建造要塞，威胁和牵制重庆的宋军。蒙哥同时派军队封锁城南嘉陵江面、夺取城外西北山寨，又派军队在钓鱼山周围负责巡逻。

　　这个方法是奏效的，蒙军一度攻破城南外城。然而守城宋军可通过天然形成的暗道骚扰蒙军，又可攀岩而下攻击蒙军，最终收复外城。

　　久攻不下的蒙军想以地道攻城。他们在奇胜门以北约150米处，蒙军开始挖掘地道，这条地道纵横交错，由主通道、支道、竖井组成，道宽约1.5米，高约1米，剖面呈倒“凸”字形，这种形状既可节约工时和人力，也能隐藏伏兵，地下凹进去的一部分，用来排水，两边的土台可作为士兵休息之地。在地面佯攻的掩护下，蒙古士兵进入地道蛰伏，夜深人静时，攻入奇胜门，杀死许多军民。但在王坚的组织下，守军将蒙军击退，随后用擂石将地道回填，以绝后患。

　　可见，蒙军在进攻中采取了一系列措施，然而钓鱼城“三面临江，岩岸陡峭，绝壁千仞，易守难攻”，同时还有青居、大获、云顶、天生等11座卫星城池，这些卫星城池均有暗道和栈道与钓鱼城相通，使之与钓鱼城遥相呼应，互相拱卫，形成一个壁垒森严的钓鱼城军事防御体系。在被称为“一线天”的地方，最窄处只能容纳一人通过，据说战斗最激烈的时候，蒙军攻上码头后，一度逼近城墙，正是在这里被挡住了脚步。

　　此外，钓鱼城中拥有充足的耕地、鱼塘、水池等保证长期坚守的基本条件。不过最关键的是，军民团结一心是钓鱼城难以攻破的最后一道关卡。被围攻达数月之久的钓鱼城依然物资充裕，守军斗志昂扬。

　　钓鱼城久攻不下，蒙哥命诸将“议进取之计”。大将术速忽里认为，屯兵坚城之下是不利的，不如留少量军队骚扰，主力沿长江水陆东下，与忽必烈等军会师，一举灭掉南宋。然而从未遭此挫折的蒙军不愿退兵，决意继续攻城。

　　其实在蒙军南下前，谋士游显就进言蒙哥说：“巴蜀水则江流悍急，陆则陟降山巘，舟船皆不可施利，馈继甚艰，六军出此，恐非万全之策。”游显跟蒙哥分析了巴蜀这个地方的地理特点，认为无论是水路还是陆路，都不利于行走。这对于军队保障来说，是一个很艰难的事情。游显的分析，并不是没有道理。蒙古骑兵能够多次远征成功，依靠的不仅仅是单兵作战的骁勇，更有一整套完整军队后勤组织的保障。如果没有这一点，蒙古军队绝对是无法完成一次成功的远征。

　　在钓鱼城前，蒙军的弊病完全暴露无遗。

　　蜀道本就艰难难行，这一年又值大旱，半年无雨，王坚在蒙军攻击前早已实行坚壁清野的策略，使蒙军陷入极大的补给困难。

　　王坚深知蒙军困境，为了动摇蒙军攻城的决心，钓鱼城守将把三十多斤重的两尾鲜鱼加上面饼数百张，用投石机抛到蒙古军营中，并附信一封，让蒙哥把鱼煎了和面饼吃，称城里粮食和水都很充足，再守10年，蒙军也攻不下钓鱼城。

　　此时已至炎夏，军中暑热又兼水土不服，疟疾霍乱流行，蒙军不得不退。而蒙哥本人在军队撤退到金剑山温汤峡时就去世了。

　　有关于这个蒙古帝国第四任大汗的死，历史上有多种说法。流传最广的说法是蒙哥中箭身亡;而据《元史》记载，蒙哥大汗身患疟疾不治而亡;清代《古今图书集成》中说蒙哥在架设望楼窥视钓鱼城时，遇到城内宋军的炮石轰击，伤重不治;另有说法称蒙哥多次被王坚挫败于钓鱼城下，“败辱之至，以致愤死军中”。

　　无论哪种说法，此次蒙古攻宋因蒙哥之死而停止。忽必烈为了与其弟阿里不哥争夺汗位匆匆撤军北返，南宋王朝暂时摆脱危险了。

　　1271年，夺得汗位的忽必烈改国号为大元，再次发动对南宋的攻击。但在山城一体的防御体系前，蒙军的攻击都无功而返。

　　1276年，南宋国都临安被攻克，南宋王朝被迫悬浮南海。1278年，重庆也被蒙军攻破，此时天下已经尽归元朝，钓鱼城孤城无援，据记载，“城中之民，惶愰汲汲，危如累卵釜鱼，知其祸在顷刻，然皆协力而无异谋。”但是连续两年秋季的干旱让钓鱼城和周围的田地颗粒无收，加上常年战争，粮食耗尽，已经出现人相食的情况。

　　在这种情况下，守城主将王立以开城投降换取忽必烈不后，于1279年正月开城投降。2个月后，陆秀夫在崖山背负宋朝最后一任皇帝跳海自尽，南宋王朝覆灭。