佛图澄为西域人，本姓帛，少年时在乌苌国(今巴基斯坦西北斯瓦特县)出家，后到罽宾(今克什米尔)从学。他深入经藏，深明佛理，传说他还擅长方技咒语。晋怀帝永嘉四年(310年)，79岁的佛图澄到西晋首都洛阳，原准备在此建立寺院，但因为发生永嘉之乱(311年)，汉国刘曜攻进洛阳，大肆掳掠，京城内外纷纷扰扰，只得作罢，隐遁到山野草泽之中，静观事态发展。当时石勒正屯兵在葛陂(河南新蔡北)，羯胡蛮性未除，每一出兵，必大肆杀戮。面对着遍野腐尸白骨，佛图澄决定用佛法感化石勒。于是他策杖来到石氏军营附近观望着。他打探清楚，石勒手下大将郭黑略素来信奉佛法，便投奔郭黑略。郭黑略钦敬佛图澄，就把佛图澄引荐给了石勒。佛图澄的神通很快得到石勒的信任，他以在清水中变出青莲为始，继而劝石勒多做善事，少行杀戮。石勒、石虎等人都特别尊重佛图澄，并咨以国事，尊他为国师。

　　慧皎《高僧传》中记载了佛图澄许多神通故事，说他“少出家，清真务学，诵经数百万言，善解文义”。虽然没有读过儒家书史，但在和诸学士谈论儒学，析难解疑，若合符契，无能屈者;说他“善诵神咒，能役使鬼物。以麻油杂胭脂涂掌，千里外事皆彻见掌中，如对面焉，亦能令洁斋者见。又听铃音以言事，无不劾验。”

　　石勒从葛陂回河北(今黄河以北)，经过坊头(今河南泼县)。营寨刚刚安扎好，郭黑略便到石勒的住处说：“佛图澄大师让我转告大将军，今晚有人要劫营。”

　　石勒嘴上应了一句：“知道了。”派人布防后，心里却不大服气地嘀咕：这老和尚当真是料事如神吗?等到晚上，一帮劫营的人被全部捉住，他这才暗暗点头。

　　不过，凡为王者大都生性多疑，他还想试一试佛图澄。一天夜里，他在帐中披甲戴冑，执刀坐定后，就派人去告诉佛图澄，说大将军找不见了。石勒心说：佛图澄啊，佛图澄，你若真有神验也就罢了，若是晕头晕脑地撞到这里来，看我不一刀“咔嚓”了你。

　　可没想到，使者刚走到佛图澄的门口，还未来得及说话，佛图澄就大声说：“大将军好端端的，也并没有盗贼，帐里弄那么森严做什么?”

　　石勒听使者回来这么一说，当下就惊出一身冷汗：神僧，果然是神僧!由此对佛图澄更加敬重了。

　　不过，时间一长，猜疑又从另一个方向冒了出来。石勒总在想：养这么一个料事如神的人在身边，是利大，还是弊大呢?固然，他可帮我出谋划策，创建基业，不过，这种人我怎么能控制得住呢?他看我一清二楚，我看他模糊一片，若是哪天他一旦有了异心，收拾我，那可如何是好?不行，我得先下手……

　　终于有一天，石勒动了杀机。但料事如神的佛图澄在此之前早已悄悄躲到了郭黑略的家中，他并交待郭黑略说：“若石公问我的去处，你就说不知道。”结果，杀手们四处搜寻，始终没找到佛图澄。

　　这石勒的心里又是一惊：“我对神僧心存恶意，他怎会不知道呢?一定是离我而去了。他要离我而去，帮了别人，却怎么是好?”于是，整夜辗转反侧，不能入睡。

　　佛图澄知道石勒已有悔意，第二天一早，便主动上门去拜访他。

　　石勒一见，又惊又喜：“昨晚大师到哪里去了?叫我好找。”

　　佛图澄哈哈一笑：“主公心存怒意，所以权且避了一避。主公现在心意已改，我就又回来了。”

　　石勒一听，脸上挂不住了，尴尬地打着哈哈，说：“哪里哪里，是大师误会了啊!”

　　从此，他对佛图澄就再也不敢有别的什么想法了。

　　石勒崇拜大和尚佛图澄，因佛图澄之善言而减少了很多杀虐。

　　石虎也很崇拜佛图澄，有一次，石虎向佛图澄请教，问：“什么是佛法?”因石虎残暴，佛图澄就只对他说了四个字：“佛法不杀!”

　　一天，佛图澄与石虎坐在襄国(今河北邢台)的中堂之上，谈经论法。突然，佛图澄脸色一变，吃惊地说：“幽州发生了火灾。”随即取酒喝进口中，朝幽州方向喷洒。过了一会儿，佛图澄就笑着对石虎说：“现在幽州的火灾已经救灭。”

　　石虎觉得奇异，不太相信，就派遣使者前往幽州验证。使者回来对石虎说：“那一日火从四大城门烧起，火势猛烈。可不知为什么，本来晴晴朗朗的天上，忽然就从南方飘来一层黑云，随后天降大雨，将大火扑灭，雨中还闻到了酒的气味。”听得石虎的汗毛都竖了起来，内心更加佩服佛图澄。

　　石虎有个儿子叫石斌，很招石勒喜欢。不料，一天，石斌忽然暴病身亡。石斌死后第三天，石勒在悲痛中忽然想起了什么，喊来近臣说：“朕听说虢太子死后，扁鹊使他复生。大和尚国师不正是圣人吗?快去请，朕要他施法，让斌儿复生。”

　　佛图澄来后，取出杨柳枝，对着石斌开始诵咒。过了许久，只见石斌呻吟一声，豁然从床上坐了起来，惊讶地看着众人。自此以后，石勒便将自己的幼子们都送到佛寺中养活，每到四月初八佛的诞辰日，石勒还亲自来到寺院，用香汤浴佛，为儿子们许愿。

　　石勒自称赵天王，照皇帝之制行事，同时更加敬重佛图澄。当时石葱行将反叛，佛图澄告诫石勒说：“今年葱中有虫，吃葱必害人，可下令百姓不要吃葱。”石勒便诏令境内人民，不要吃葱。石葱听到诏令，知道阴谋败露，不久，果然逃走。经此一事，石勒更加器重佛图澄。每事必先问他，然后施行，并赐佛图澄大和尚封号。

　　石勒死的那年，在天气平静无风的日子里，佛塔上却有一只铃独响，佛图澄说：“铃声说，国家有大丧，不出今年年底。”不久，石勒果然死了。

　　等到石虎篡位称帝，迁都邺城，比石勒更加敬重佛图澄。下诏书让佛图澄穿绫锦，乘坐雕花的华贵辇车，朝会群臣之日，让人拉着他的辇上殿，常侍以下官员都帮着推辇车，太子、三公则随在辇车的两侧，主持朝会的只要呼叫大和尚，在场的众人都要站起来。石虎又派司空李农代自己早晚向佛图澄问讯，而太子三公则五日去拜见一次。

　　支道林在京师，听说佛图澄同石姓诸人交游，便说：“澄公把石虎当成了海鸥鸟。”意思说石虎以佛图澄预测天下大事，政治气候。而后赵国老百姓则因为佛图澄的缘故，争先恐后信奉佛教，营造寺庙，出家为僧。

　　后赵国内佛事大盛，僧人大增，真伪混杂，扰乱社会，滋生罪孽。大臣们开始上书，请求清理。著作郎王度奏道：“佛乃戎神，非华夏诸族应当供奉。西域人从汉代时来中国传播他们的神道，朝廷听任他们在都邑设立神庙，供奉他们的神灵，但规定汉朝人不得出家。魏承汉制，也继承了这种做法。现在可以作出决定：我赵国之人都不准到寺庙烧香礼拜，以此来维护典章制度。无论是朝中百官，还是普通百姓，都在禁止之列，若有违犯禁令的，与淫祀者同罪。赵国人做了和尚的，要让他们还俗再做百姓。”朝中人士大多同意王度的奏请。石虎却因王度一句“佛乃戎神”触着了忌讳，更因为国师佛图澄即为西域之人，所以，不但没准王度所奏，反下诏书说：“王度等人说佛是外国神，天子不应信奉。朕生在边地，时运不错，得以君临诸夏，祭祀本应照顾旧俗，佛是戎神，正合此例，不应排斥。制度定出，永世作则，但若这样做于事无损，何必拘泥前代?夷赵蛮诸类人，有放弃淫祀乐于皈依佛法的，听其所为。”意思说，佛是戎神，朕是戎人，佛就是我本族之神，自然是保护我的，后赵百姓是朕的百姓，当然应该供奉朕的戎神。另外，在赵境内提倡佛教，也是对佛图澄的一种回报。

　　石宣准备杀石韬，石宣先到寺院中与佛图澄同坐，佛塔上一铃独鸣。佛图澄说：“解悟铃声了吗?铃声说胡子落度。”石宣改容说：“这是什么话呀?”佛图澄故意错改其意说：“老胡身为道人，不能山居无言，卧厚毯穿美服，这难道不是落度吗?”石韬后到，佛图澄对他凝视良久。石韬惊恐地问佛图澄为什么如此凝视?佛图澄说：“奇怪你的身上有一股血臭，所以长久凝视。”

　　石虎梦见飞龙从西南自天而降，次日清早就询问佛图澄，佛图澄说：“将有祸变发生，应当父子慈和，小心谨慎。”石虎拉着佛图澄进入东阁，同皇后一起询问灾祸之事。佛图澄说：“身边将有贼，不出十天，从佛塔以西，此殿以东，应当有流血之事，千万小心不要向东。”杜皇后说：“和尚怕是老发昏了吧!哪里有贼?”佛图澄当即改换语意说：“六情所接受的东西，都是贼，人老了本该发昏，只是能让少年不致发昏才好。”随便以寓言应付，不再说明深意。两天后，石宣果然派人在佛寺中害死石韬，并想乘着石虎办丧事时杀掉他。

　　石虎因为佛图澄告诫在先，因此免于一死。等到石宣被收捕，佛图澄劝石虎说：“都是陛下的儿子，为何再祸上加祸呢!陛下忍怒而发慈悲，国运还有六十多年，如果杀他，他便会变成慧星下扫邺宫。”石虎不听。一月后，有一匹妖马尾巴像烧着的样子，进入洛阳中门，又出显阳门，头朝着东宫，都不能进，然后走向东北，霎时就不见了。佛图澄听后叹息说：“灾祸降临了。”石虎在太武前殿赐群臣宴会，佛图澄沉吟说：“殿啊，殿啊!荆棘子将长成林，挂烂人的衣裳。”石虎命令打开殿堂大石，向下一看，果然有荆棘在生长。冉闵小名叫棘奴，不久，冉闵果然灭了后赵。

　　石虎造太武殿，刚落成，把古代圣贤、忠臣、孝子、烈士、贞女画在墙上，但形象都像胡人，十多天后，头全都缩入肩中，只有帽子头发微微露出，石虎非常厌恶，但只能秘而不宣。佛图澄则对着图画流泪，不久便在邺西紫陌上自营坟墓，回寺院后，自言自语道：“还要三年吗?”又自答：“不要。”“还要二年、一年、百日、一月吗?”又自答：“不要。”从此便再不说话了。对弟子法祚说：“戊申岁祸乱逐渐萌生，己酉岁石氏当灭亡。我趁着还未发生祸乱，预先坐化去了。”死在邺宫寺院中。后来有和尚从雍州来，说看见佛图澄向西入关了，石虎掘墓察看，只有一块石头却无尸体。石虎厌恶地说：“石头，便是我;埋了我然后离去，我快要死了。”因此得病。第二年，石虎死，北方大乱。