古希腊的文明可以追溯到三千多年前，发祥于克里特岛，后来文明中心移至希腊半岛，出现迈锡尼文明。不过在公元前1100年左右，被外族入侵所湮灭，只留下《荷马史诗》这样的神话传说。公元前800年左右，地中海东部的爱琴海周围的岛屿和希腊半岛附近出现了成型的城邦。公元前776年，在奥林匹亚运动场进行的第一次奥林匹克运动会，标志着古希腊文明进入到兴盛阶段。这一文明持续了650年，直至公元前146年罗马大军吞并了这个古国为止。

　　古希腊由众多城邦组成，其中最重要的城市雅典实行奴隶主共和制，斯巴达实行的是君主制。雅典是西方民主的发源地，“民主”一词即“Democracy(原来汉译为“德谟克拉西”)”，起源就是“德谟”，属雅典的一个区，这个区议会里面的决定都是由贵族代表们讨论制定的。

　　古希腊公民制和民主制的社会基础是将私人财产、公民权利和保卫国家的义务相联系，被后来的西方人所推崇称颂，认为它为近现代的西方社会民主共和的制度模式播下了种子。不过从严格意义上讲，希腊公民制是社会上少数人的“民主”和“权利”。据史料记载，公元前5世纪，雅典城内有2万自由民，加上周围城市和农村自由民约15万人，这里面包括了前来经商的2万多的异邦人，而奴隶总数却有40万之多。在雅典的自由民中，妇女也没有权利，只有少数贵族和自由民有参政议政的权利，占人口多数的奴隶只是像牲口一样被奴役或贩卖。古希腊的民主是建立在压迫占人口多数的奴隶的基础之上的，雅典灿烂的文明之下是受奴役者的累累白骨!当然，这种贵族民主制度，比君主寡头专制还是有着优越性，也算是当年人类进步的一种表现。

　　古希腊的各城邦，公民有义务服兵役，各城邦几乎都实行公民兵制度，全体公民大会是城邦最重要的权力机关，城邦公民既是生产者又是军人。兵力不足时，也会招募一些外族的雇佣兵。古希腊各派军队行动时还要征用奴隶，陆战时他们的任务是为主人背粮食、扛武器，伺候其起居，海战时则被铁链拴着在舰船上充当划桨的苦役。不过，到了打仗时，不论陆地上的冲锋陷阵还是海战时的拼死搏杀，还都靠公民士兵。

　　这种“公民兵”制度的优点，是让每个公民士兵把个人利益同政权的兴衰联系在一起，保卫城邦也就能保住自己的家园，打胜仗后还能分到缴获的财物和奴隶，这种制度在很大程度上激发了古希腊军队斗志。

　　公元前5世纪末，古希腊在地中海东部地区的发展已颇具规模。与此同时，它的主要敌人，在西亚兴起的波斯帝国也征服了、巴勒斯坦、埃及、马其顿等广大地区。当时，波斯帝国的疆域西至埃及，东括印度、南达波斯湾和阿拉伯半岛，北到里海及黑海一带，公元前6世纪时已成为世界上版图最大的帝国，地跨亚欧非三大洲。能取得如此辉煌的成绩和波斯帝国国王大流士在政治、军事上的改革是分不开的。大流士的内容包括：采取分权制，将其国土划分为20个郡(也有译为省)，各郡每年向中央缴纳一定的贡赋，并在打仗时提供兵员。各郡有自己的自治权，保留各自的语言、货币和度量衡，风格各异的众多文明第一次联合在同一个国家、同一个君主的统治之下，大大加深了相互的交流和渗透。但是，这样的帝国实际上只是一个松散的联盟，表面的稳定下面蕴藏着时刻会爆发的危机。

　　波斯进行的军事改革，在古代确有许多创新。大流士为了进一步巩固波斯人的统治以及自己的专制政权，而采取了一系列改革措施，将全国划分为五个大军区，严格规定每郡驻防军的规模;国王是最高军事统帅，军队由波斯贵族领导，在腓尼基人的协助下建立海军。每个军区下辖若干郡军区，军事长官和总督互不相属以互相牵制。人类军区制度的起源，应该从古代波斯算起。

　　波斯军队由步兵、骑兵、战车兵、象兵、海军、工兵等组成，战时还可从各省和各部落征集相当庞大的军队。国王身边1.2万人的“不死队”(即损失一人补一人)是由精锐的上层武士组成的忠诚力量。因波斯的分权制和奴隶制社会结构，帝国时期这些部队分散在波斯各地，因此波斯军队主要由语言不通、风俗各异的多民族部队组成，战前临时集结，相互之间缺乏协调配合，战斗力也参差不齐，军队数量虽庞大却质量不高。而且各郡提供的部队的成分包含不少奴隶或受雇佣者，士气同希腊的公民军队自然有天壤之别，这在使用冷兵器面对面厮杀的年代更是决定胜负的关键因素。

　　德国哲学家黑格尔有句名言：“主人为了尊严、自由而战，而奴隶却为了自己的口粮而妥协。”希腊的公民制军队在当年士气最高，是因为一个国家的主人翁才会愿意拿生命去捍卫自己的家园、自己的利益共同体。

　　至于当时被强行拉入军中充当仆从的奴隶，他们不仅一无所有，连自身都是主人的，怎么会自愿牺牲生命来保卫他人的东西?打起仗来，希腊军中的奴隶要严格监押才不会逃跑开小差，不临阵倒戈就算不错了!

　　希腊小国寡邦的地理条件，经济落后，人口稀少，决定了平时没有财力供养多少常备军，除少数军官和军队骨干外，普通士兵基本都是战时临时征召，而且要自备武器、盔甲等装备，而全套装备价值不菲。

　　希腊军队最主要的兵种是重装步兵，重装步兵的基本武器是一支长3米的矛，外加一柄短剑做辅助兵器。最主要的防护装备是一面直径约1米的圆盾，通常挽在左前臂。圆盾是木制结构，呈凸镜形状，外表有一层青铜蒙皮。重装步兵头戴青铜头盔保护头部和双颊，上身穿戴整块打造的青铜胸甲，腰带上悬挂有貌似短裙的青铜片甲保护腹部，两腿穿着胫甲保护脚踝至膝盖的小腿正面。

　　大约在公元前7世纪，城邦开始成为希腊基本的社会组织形式。与此同时，希腊人的军事文化也开始从毫无章法的单打独斗，迅速转换成为有组织的集团战斗，希腊密集阵应运而生。希腊密集阵士兵肩并肩排列，通常有八行纵深，前四排士兵持矛水平向前，后排的长矛叠在前排长矛之上，而后四排则将矛竖立。方阵通常稳步前进到距离敌阵150米的距离，然后开始奔跑，逐渐加速，最后50米全力冲刺。希腊密集阵战术对士兵的身体素质和战术素养要求非常高，一个全副武装的步兵需要负重四十公斤，进行长距离的奔跑和高强度的冲刺。一个希腊方阵必须在任何情况下保持队形紧密，步调一致，这需要长时间的队列训练才能达到。这种战术思想源于希腊人以神话英雄为楷模的英雄主义情怀，以及将战场视为竞技场的观念，也使战争更加残酷，更具有决定性。

　　强劲的冲击力是希腊密集阵进攻的诀窍。八行纵深的密集方阵长矛如林冲刺而来，接敌时动能惊人势不可当，防守一方前几排的步兵阵线往往会立刻崩溃，或被洞穿，或被践踏。密集阵前排每一个士兵身后都有7名士兵拼命向前推挤，整个方阵如同人肉坦克一样不可阻挡，敌军的阵形通常很快就会瓦解。现代科学家研究过，由于希腊重装步兵40公斤的负重和接敌前的高速奔跑，接敌以后30分钟以内体力就会耗尽，因此30分钟成为希腊密集阵的进攻极限。公元前198年，罗马军队就是通过有秩序地后退消耗希腊步兵的体能，然后利用希腊密集阵因某些士兵力竭而出现的空隙突入肉搏，取得了胜利。

　　冷兵器时代的战争拼的是体力，在频繁的战争间隙期内，希腊公民们中体格合格的中青年都要参加体能锻炼，如当时奥林匹克运动中的竞赛项目赛跑、投标枪、掷重球都是军事体能培训的项目。

　　每逢召开奥林匹克运动会时，希腊城邦中相互征战的各方都会休战，让各自的运动员到竞技场上比赛。后来的人们依此解释，称这种体育运动象征着和平竞争，然而追溯其源头其实是为战争服务，只不过在那个弱肉强食的时代也属必然。