现代中国人关于秦汉以前的历史知识基本是来自于司马迁的《史记》。史记的开篇是五帝本纪。

　　第一位就是黄帝，关于黄帝的记载可以说很详细。

　　首先说，司马迁的治学态度很是严谨的，之所以从黄帝开始，是因为黄帝以前的燧人氏。伏羲氏、神农氏都不可考。也就是说，司马迁生活的时代，西汉中期，关于黄帝以后的历史资料还是很详细可靠的。

　　另一本更古老的史书《竹书纪年》也是从黄帝开始。

　　竹书纪年比史记更可贵的是：自帝尧元年丙子即公元前2145 年开始了干支纪年的信史时代，把中国有确切年代的历史由前841 年上推了1305年。

　　目前，关于黄帝记述最早的是《逸周书.卷六 尝麦》 记录了逐鹿之战。

　　昔天之初，□〔诞〕作二后，乃设建典。命赤帝分正二卿，命蚩尤于宇〔宅〕，司□□上天未成之庆。蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀，以甲兵释怒。用大正顺天思序，纪于大帝，用名之曰绝辔之野。乃命少昊请司马鸟师，以正五帝之官，故曰质。天用大成，至今不乱。

　　在春秋战国时期，关于黄帝和其他上古人物事迹的记述不胜枚举。而且非常详尽。诸子百家几乎都有过黄帝尧舜禹的记述或议论。

　　长沙子弹库楚帛书有关于伏羲女娲的记述。

　　上海博物馆藏战国楚简《容成氏》也有大量的上古时神话传说中的人物和故事。

　　根据李元星先生的考证，殷商甲骨文中有一百多条关于祭祀黄帝的记述。还有盘古和西王母、伏羲、神农的记载。

　　1、贞：于黄告。(乙2472)

　　2、王占曰：其于黄尹告。(合集3473)

　　3、贞：于黄尹卫(卫)(乙6394)

　　4、[王]占曰：其卫(卫)于黄示。(续5.9.2)

　　5、 (饫)于黄尹，十伐(杀)，十牛。(乙8204)

　　6、 乎(呼)黄，多子出牛， 于黄尹。(合32555正)

　　7、 壬午卜争贞：黄入岁(胙)，翌癸□用。(战后南北1.53)

　　当然了，商朝以后，人们是看不到这些材料的，因为都入了土。直到今天才挖出来。

　　那么，诸子百家、竹书纪年、史记。他们的历史资料来自哪里?

　　其实，中国古代一直有一套完整的历史材料，从黄帝尧舜禹时代，一直记录到西周。

　　东周时期，礼崩乐坏，这些历史材料散落民间。尚书就是其中的一种。

　　尚书本来是中国最古老的皇室文集，是中国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，它保存了商周特别是西周初期的一些重要史料。散落民间后被传抄。

　　孔子将自己获得的其中一部分汇编成了《尚书》。后来一些儒生又将其他的篇目加入。

　　东周散佚的这些材料的统称为：《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。

　　《左传·昭公十二年》楚王赞曰：“是良史也，子善视之，是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。

　　由此可见，当时，这些材料是存在的，“是能读”这句话很有意思。

　　可以理解为，别人读不到。苏轼《李君山房记》有一段话：当是时，惟周之柱下史老聃为多书。韩宣子适鲁，然后见《易象》与《鲁春秋》。季札聘于上国，然后得闻《诗》之风、雅、颂。而楚独有左史倚相，能读《三坟》《五典》《八索》《九丘》。士之生于是时，得见《六经》者盖无几，其学可谓难矣。

　　另外，恐怕这些书难读，难懂。韩愈《进学解》：“周诰殷盘，佶屈聱牙。”

　　什么是《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》?

　　孔安国《尚书传序》：伏羲、神农、黄帝之书，谓之以三坟;少昊、颛顼、高辛、唐、虞之书，谓之五典;八卦之书，谓之八索;九州之志，谓之九丘。

　　《释名·释典艺》 三坟。坟，分也。论三才之分，天地人之治，其体有三也。 五典。典，镇也。制法所以镇定上下，其等有五也。 八索。索，素也。着素王之法，若孔子者，圣而不王，制此法者有八也。 九丘。丘，区也。区别九州土气，教化所宜施者也。此皆三王以前上古羲皇时书也。今皆亡，惟尧典存也。

　　《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》这些历史资料的散佚，造成了中国上古历史到先秦之间出现了一个空白期。