过去中国的官制，有“内朝”和“外朝“的分别。内朝是由皇帝领导的，外朝由宰相领导。宰相跟皇帝之间，有着非常特殊的关系。因为权力的关系，所以他们既是搭档，也容易产生矛盾。如果皇帝想要削弱宰相的权力，往往会提拔扩充内朝。汉武帝就曾从民间提拔过很多儒士担任自己的侍从。他们可以给皇帝讲学，也可以给皇帝一些建议，说一些民间的真实情况。

　　翰林学士的产生，也是来源于此。翰林学士的起源，可以追述到唐朝初年李世民时期。当年李世民还是秦王的时候，就曾设下文学馆，招揽天下俊才为自己所用。这些人对他帮助极大，从打天下到玄武门之变，都是很好的帮手。后来当上皇帝后，李世民继续招揽那些有才学的人，留在自己身边。

　　这种做法，一直被后来的皇帝延续下来。他们属于皇帝身边的御用文人，被称为翰林侍诏，负责给皇帝讲学，供皇帝文娱消遣，提供一些建议，偶尔负责起草一些不重要的诏书。而翰林学士正式的产生，则是在唐玄宗时期。唐玄宗将过去的翰林侍诏与翰林学士区分开来，专门修建了翰林学士院。

　　翰林侍诏依然是以陪皇帝消遣为主，而翰林学士，则是专门负责起草诏书，担任顾问，可以参与决策当中。要知道，唐朝前期负责起草诏书的，主要是由中书舍人负责。他是皇帝的秘书，却隶属中书省管辖，也就是属于宰相的下属。

　　一个制度的产生，背后一定有现实因素的推动。唐朝中期时，随着政务日益繁多，中书舍人所要承担的工作也越来越多。时间一长，便无法维持。于是，皇帝便从其他部分抽调一些有才干的人，协助中书舍人完成工作。后来，唐玄宗进行了一次较大的改动，便由此产生了翰林学士。

　　翰林学士的产生，意味着诏书不再由中书舍人专门完成。朝廷诏书被分为两部分。翰林学士发布的诏书被称为“内制”，属于重要诏书。而中枢舍人发布的被称为“外制”，属于一般诏书。而翰林学士的入选标准，也不是以资历为主，更看重的是个人的学问和才干。

　　他们也不属于任何部门管辖，只对皇帝负责，属于皇帝的“私臣”，身份极高。不过，他们没有品级，更没有俸禄。所以，翰林学士常常需要兼职其他官职。皇帝也借着翰林学士的成立，从宰相手中，将权力划分过来。某种意义上来说，他们更像是皇帝的秘书和顾问。

　　在设立之初，翰林学士的权力并不大。但是，随着安史之乱的爆发，事务逐渐繁多。翰林学士需要承担的事情更多了。许多重要大事，如册封皇后、立宰相、太子这样的大事，皇帝都会跟他们商量，让他们参与决策，起草诏书。而到安史之乱后，随着藩镇割据，宦官势力猖獗，皇权衰落。皇帝为了的权力，常会更加的倚重翰林学士，授予他们更大的权力。以至于到后来，翰林学士甚至有了“内相”的称呼。