秦始皇奉行以法家学说为理论基础的霸道，极端重视以功利为取向的法治建设，这是秦国国家实力和军队战斗力迅速提升，仅用短短的十年时间，就实现扫灭六合、战略预想的最主要原因。秦始皇与韩非的法治思想非常投合。韩非主张依法治国、法不阿贵，一切人都要在法律范围内行事，不可“释法用私”，不可“释法术而任心治”，即使是君主也要“守自然之道”，使法律纯洁淳朴，普及万物而不遗。但韩非彻底的依法治国主张与君主专制集权主义是存在矛盾的，而且这种矛盾是无法克服的。如此看来，秦朝的统治只能是统治。统治的最大特点是皇权大于国法，皇帝可以随心所欲地践踏法制，而无有效的监督制约机制。权大于法的必然后果是权必乱法，法必阿贵，国必衰亡。秦始皇做梦也不会想到，因为自己一次漫不经心的法外开恩而埋下了亡国的祸根。

　　中车书令赵高，因为犯了大罪，秦始皇责令蒙毅依法惩治。蒙毅不敢枉法，判处赵高死罪，并除掉了他的宦官籍。秦始皇却以赵高办事认真高效、勤勉敬业为由，赦免了赵高，恢复了他的官爵。秦始皇选将用臣还是有可圈可点之处的，对违反秦律者也是严惩不贷的，但却被赵高蒙蔽了双眼，只知道弃才可惜，不懂得德之不修的可恶，从中也可以看出，赵高是很善于伪装自己、迎合权贵的。

　　秦始皇在最后一次巡游天下时，病死于沙丘。当时丞相李斯、公子胡亥、中车书令赵高扈从。赵高一向得到胡亥的崇信，很希望胡亥继位，执掌天下，又怨恨蒙毅曾依法惩治他而不为他开脱，因而有了害人之心，就与丞相李斯、公子胡亥暗划，拥立胡亥为太子。胡亥、李斯起初并不赞同赵高忤逆秦始皇的旨意，但赵高用能把稻草说成是金条的嘴巴，最终说服了他们。赵高敢于冒杀身之祸阴谋立君，是因为他私心膨胀又工于心计，摸准了胡亥、李斯的软肋，这也是秦朝自商鞅变法以来人人奉行功利主义的恶果。

　　赵高之所以要矫诏把胡亥推上皇位，是因为他自信自己有办法随心所欲摆布胡亥。经过赵高、李斯、胡亥的谋划，他们派使者以皇帝诏书的形式用罪名命令公子扶苏和蒙括自杀。在那个君叫臣死臣必须死、父叫子亡子必须亡的封建社会，仁弱的扶苏只得选择自杀。扶苏自杀后，蒙括感到疑惑而再次请求申诉。使者将蒙括交付给执法官吏，换人顶替蒙括的职位。使者回来报告，胡亥听到了扶苏的死讯，感念蒙氏对先帝忠心耿耿，为秦国、巩固政权、戍边卫国，功不可灭，就有点后悔自己和赵高、李斯做的过分了，想释放蒙括。赵高害怕蒙氏再度受宠而执掌大权，心中怨恨他们。

　　蒙括攻城略地，战功卓著，又镇守边关十余载，声威震撼匈奴。蒙毅是蒙括的弟弟，官至上卿，有贤能，为秦始皇所宠爱，外出则陪皇帝同乘一辆车，入内则侍奉在皇帝身边。蒙括领兵在外守卫疆土，蒙毅在内出谋划策，他们号称忠信，所以诸将相很敬畏他们。不除蒙氏，赵高寝食难安。赵高假借为胡亥尽忠谋划的名义，想就此灭掉蒙氏，便进谗言说：“我听说先帝想提拔贤能的儿子立为太子很久了，而蒙毅劝谏说‘不可以’。他明知您贤能而拖延着不让立，那就是不忠而迷惑君主。以我愚见，不如杀了他。”胡亥心有所动，便将蒙毅囚禁在代地。此前已将蒙括囚禁在阳周。秦始皇的丧车到了咸阳，下葬以后，太子即位为二世皇帝。而赵高亲近秦二世，日夜毁谤蒙氏，搜求他们的罪过，检举弹劾他们。

　　识破赵高鬼蜮伎俩的子婴进言规劝说：“我听说从前赵王迁杀死他的贤明臣子李牧而起用颜聚，燕王喜暗地里采用荆轲的计谋而背弃与秦国的盟约，齐王建杀死他前代的忠臣而改用后胜的计策。这三位国君，都各自因为用了改变旧规的人而丧失国家，祸及自身。如今蒙氏兄弟是秦国的大臣和谋士，而国君打算一下抛弃他们，我私下认为是不可以的，我听说考虑问题轻率的人不能治理国家，只靠自己智慧的人不能保住国君。诛杀忠良臣子而起用没有品行节操的人，那是对内使大臣们不能相互信任而对外使战士们离心离德，我私下认为是不可以的。”

　　可惜，胡亥不听，而派御史曲宫乘驿车去代地，命令蒙毅说：“要册立太子而你却加以阻挠，如今丞相认为你不忠诚，罪过牵连到你们家族，我不忍心，就赐予你自杀吧，这对蒙氏家族也算是很幸运了。你反复考虑考虑吧!”

　　蒙毅回答说：“要是认为我不能博得的心意，那么，我年轻时作官，顺从的意志而受宠，直到仙逝，可以说是能顺应的心意了吧。要是认为我不了解太子的才能，那么，唯有太子能陪侍，周游天下，远远超过其他各位公子，我还有什么怀疑的。举用太子，是多年的深思积虑，我还有什么话敢进谏、还有什么计策敢谋划呢!不是我借口来逃避死罪，只怕牵连羞辱了的名誉，希望大夫为此认真考虑，让我死于真实的罪名。况且顺理成全是正道所珍贵的;严刑杀戮是正道所鄙贱的。从前秦穆公杀死三位贤臣为他殉葬，判处百里奚而其并无罪过，因此，秦穆公死后立谥号为‘缪’。昭襄王杀死武安君白起，楚平王杀死伍奢，吴王夫差杀了伍子胥。这四位国君，都犯了重大的过失，遭到普天下人的责怪，认为他们是不贤明的国君，因此在各诸侯国中名声狼藉。所以说：‘用道义治理国家的人，不杀害没罪的臣民，而刑罚不施于无辜的人身上。’希望大夫认真地考虑!”使者知道胡亥的意图，听不进蒙毅的申诉，结果把他杀了。

　　二世皇帝又派遣使者前往阳周，命令蒙恬说：“您的罪过太多了，而您的弟弟蒙毅犯有重罪，依法要牵连到您。”

　　蒙恬说：“从我的祖父到他的孙子，为秦国累积功劳和信义在秦已经三代了。如今我统兵三十多万，虽然我被囚禁，但是，我的势力足可以反叛。然而，我知道必死无疑却坚守节义，是不敢辱没祖宗的教诲，不敢忘掉的恩宠。从前周成王刚刚即位，还没离开幼儿的襁褓，周公旦背着成王上朝，终于平定天下。到成王病情严重得很危险的时候，周公旦剪下自己的指甲沉入黄河，祈祷说：‘国君年幼无知，是我当权执政，若有罪过祸患，我来承受灾难。’就把这些祷语记录下来，收藏在档案馆里，这可以说是尽忠了。到了成王能治理国家时，有奸臣造谣说：‘周公旦想要作乱已经很久了，大王若不戒备，必定出大事。’成王于是大发雷霆，周公旦逃奔到楚国。成王到档案馆审阅档案，发现周公旦的祷告书，这才流着眼泪说：‘谁说周公旦想要作乱呢!’杀了造谣生事的那个大臣，请周公旦回归。所以《周书》上说：‘一定要多方反复地咨询审察。’如今我蒙氏宗族，世世代代没有二心，而事情最终如此，这一定是谋乱之臣叛逆作乱、欺君罔上的缘故。周成王犯有过失而能改过振作，终于使周朝兴旺昌盛;夏桀杀死关龙逢，商纣杀死王子比干而不后悔，最终落个身死国亡。所以我说犯有过失可以改正振作，听人规劝可以察觉警醒。多方反复地考察，是圣明君主的法则。凡我所说的话，不并是为了逃避罪责，求得免于惩处，我准备以忠言进谏而死，愿陛下为万民考虑遵循正道。”

　　使者说：“我接受诏令对将军施以刑法，不敢把将军的话转报皇上听。”蒙恬沉重地叹息说：“我怎么得罪了上天，要无过而死呢?”过了很久，才慢慢地说：“我的罪过本来是该死啊。起自临洮，连接到辽东，我筑长城、挖壕沟一万余里，这其间不会不切断地脉吧?这就是我的罪过。”于是吞下毒药自杀了。

　　胡亥即位后，任赵高为郎中令，宫内外之事皆依其谋划。赵高因自己“素小贱”，地位卑微，如今虽有二世为靠山，也恐众臣及诸公子不服，所以鼓动二世诛杀大臣：“上以振威天下，下以除去生平所不可者。”二世也觉得：“大臣不服，官吏尚强”，一帮兄弟还有争皇位的危险。因此，就决意“诛大臣及诸公子”，以的皇位。赵高与秦二世合谋，网织罪民，大肆杀戮忠臣和胡亥的兄弟姐妹。虽有子婴劝谏，但二世仍然肆意妄为，“法令诛罚日益刻深”。许多大臣被杀，公子中有十二人被处死在咸阳街市，十位公主遭受分尸酷刑死在杜县，家中财物都被抄没收入官府，互相株连被判罪的人不计其数。

　　二世还曾下令：始皇后宫无子者，一律为始皇殉葬，成为秦史上规模最大的一次人殉。二世唯恐为秦始皇陵做工的工匠泄漏内部机密，竟于尸体下葬后，将所有在墓内工作的工匠统统埋在墓内，制造了中国历史上罕见的惨剧。同时，胡亥继续建造阿旁宫，修筑直道和驰道，赋税征收越发严重，兵役徭役没有止息。面对奸臣当道、严刑峻法和沉重的税役负担，上至大臣，下至黔首，都生活在重压和惶恐之中，打算反叛的人越来越多。

　　陈胜、吴广等人在大泽乡起义后，英雄豪杰相继鼎立，自立侯王，反叛秦朝。李斯的儿子李由任三川郡郡守，可群盗吴广等部向西攻取土地，过往出入郡境李由不能加以禁止。章邯击败驱逐吴广等部后，朝廷使者到三川郡调查的络绎不绝，责问李斯身居三公高位，为何让群盗猖狂到这个地步。李斯恐慌害怕，又十分看重高爵厚禄，不知计从何出，于是迎合胡亥的心意，乞求获得宽恕，上书阐述：实行严厉的督察考核官吏的制度，是帝王之道，驭臣之术，兴国乐君之要。胡亥很高兴，于是实行督察考核的制度越发严厉，向百姓征税多的称为“明吏”，杀人多的称为“忠臣”，弄的民怨更加沸腾。

　　后来，赵高诬陷李斯和其子李由谋划造反，诛灭了李斯的三族。被赵高玩弄于股掌之上的秦二世，也被赵高逼得自杀。赵高拿过皇帝的玺印佩带在身上，左右侍卫、群臣百官无人相随。赵高一登宫殿，宫殿就像要倒塌下来，这样一连三次，赵高自知天意不从，群臣不许，就招来秦始皇的弟弟子婴，将玺印交给他。

　　子婴即位后，既痛恨又害怕赵高，就假托有病不上朝听政，与宦官韩谈及其儿子密谋杀死赵高。赵高前来谒见皇上，请求探病，子婴趁机召见入宫，命令韩谈刺杀赵高，并诛灭赵高三族。子婴在位三个月，沛公兵入咸阳，子婴降，后被项王杀死。