嘉靖帝是中国历史上最为独特的皇帝，也是明朝皇帝中最任性和倔强的一位，他为人聪明，尤其在书法和文辞修养都有不错的造诣。同时也特别敏感，但是也十分勤奋，批阅奏书票拟经常到后半夜。历史记载他有四位皇后，原配妻子孝洁肃皇后堕娠而崩，第二位张废后死于冷宫，第三位孝烈皇后方氏病死的，而不是野史中的被火烧死。最后一位孝恪杜皇后，明穆宗生母。

　　(1534年)张皇后被废，方氏被立为皇后，沈氏封为宸妃，阎氏为丽妃。旧的制度，册立皇后，就拜谒皇宫内的祖庙就行了，但是这次，皇帝特地让礼部的大臣商议讨论册封的礼节。(1542年)，宫女杨金英等谋逆，刺杀嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依赖方皇后才没有受害。为了表示感激，把皇后的父亲方泰和叔父方锐都进封为侯。

　　起初，曹妃颇有姿色，皇帝很宠爱她，册封为端妃，日夜宠信。宫女杨金英等因此利用机会，用绳准备勒死皇帝。结果把绳子打成死结，刺杀皇帝未遂。一同谋逆的张金莲害怕就去报告方皇后，方皇后急忙赶到把绳子解开，皇帝才得救。当时皇帝因受到惊吓不能说话，所以皇后以皇帝的名义，把曹端妃，王宁嫔，以及杨金英等一同凌迟处死。并且诛杀这些人的亲族。实际上曹端妃并不知情，皇后不过借这次机会除掉这个女人。皇帝深知曹端妃冤枉，但是也很无奈。

　　(1547年)孝烈方皇后病死，而不是野史中的被火烧死。记载皇后被火烧的是出自明末清初毛奇龄编的胜朝彤史拾遗记。明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》也记载说，方皇后死于西宫大火。事后世宗皇帝很悲伤，说皇后在危难时刻救过朕的性命，我深深地记在心里不能忘记，今天皇后与朕阴阳相隔，朕悲情不能自已，要按照元配皇后的礼仪把方皇后安葬在永陵。