绝大多数人知道夜郎是通过成语“夜郎自大”，夜郎自大这个成语至少出现了三百年。而夜郎自大这一成语来源于史书，最早记载夜郎的史料是《史记·西南夷列传》言，“西南夷君长以什数，夜郎最大;其西靡莫之属以什数，滇最大;自滇以北君长以什数，邛都最大;此皆魋结，耕田，有邑聚。《汉书》新增记载了夜郎灭国的经过，这两部史书对夜郎的记载比较可靠。夜郎有精兵十万，那么人口至少在三十万。这里，司马迁把当时云贵川地区的各个部族、方国以其居住的方位、社会习俗分为三大板块。但是从民族构成了来说当时的百越人活跃在两广、闽浙赣地区。苗瑶畲先民主要在洞庭湖以西以南的广大山区。当时西南的方国主要民族大抵分为氐羌、百濮两大族系。处于西南夷地区的夜郎族群，就是一个由若干濮人部落方国建立的政治联合体。当时称为”南夷“，根据《史记.司马相如列传》曰：南夷，谓犍为、牂牁也”即汉朝的牂牁郡位于犍为郡南部一带。在这片广阔的区域内，自战国以来形成了数以什计的部落小国，他们基本是以百濮人建立，以夜郎国为最大作为中心的民族集团。所以，古代夜郎国既指广义的夜郎国(势力范围)也指狭义的夜郎国(夜郎国本土)。那么，夜郎国的本土或者说夜郎国的首都在哪里呢，想要考证夜郎国的本土位置就不得不定位古代的一条河——牂牁江在哪里。

　　《史记》和《汉书》都提到，夜郎者，临牂牁江。也就是说夜郎国的中心(也可能是都城)临近牂牁江，也有可能就建立在牂牁江边。接着《史记》提到说：牂牁江广余百余步，足以行船。又说：牂牁江广数里，出番禺城下。这条信息就比较重要了，也就是说牂牁江可以行船直达广州，成为贵州、广东联系的通道。《史记》《汉书》记载：蜀地商人能以窃枸酱出市夜郎，转贩南越，后来唐蒙也才能够请求通驶夜郎，准备征发夜郎精兵，浮船牂牁江，去攻打南越。换句话说古代的牂牁江属于珠江水系，而且水量非常大，可以运载军队的地步。那么就可以确定符合条件的河流只有都柳江、南盘江和北盘江三条大河了。查都柳江，都柳江发源于贵州黔南州独山附近，经过黔东南州南流进入广西，是黔东南两大著名的河流之一，但是都柳江太过于靠近东南，与史书记载的战果末期庄硚入滇与夜郎国发生关系，且史书中提到牂牁江在巴国南面，蜀商窃市贸易，汉武帝发兵伐越路线不合。最大的可能就是在盘江流域了，那么到底是北盘江还是南盘江呢。

　　南北盘江同属珠江上游，二水在今贵州望谟、册亨以南合流后，东经罗甸县南部，又东南折入广西境，称红水河。根据郦道元《水经注》记载，今南盘江从河源自黄泥河口称为温水;今黄泥河至北盘江口一段名为周水;今南北盘江混合后与蒙江交汇处称为豚水;今曹渡河及红水河自槽渡河口以下天峨县、南丹县一段称为无敛水。根据国家方位的考证。当时的且兰国和夜郎国在豚水以北，周水以南，东抵无敛，西达温水的广大地区。且兰在东北，夜郎则在西南。换句话说现在南北盘江混合一带为历史上的牂牁江。即元鼎五年，武帝伐南越，发夜郎兵下牂牁江，咸会盘江地区。

　　确定了牂牁江的范围之后我们可以根据考证夜郎国周围的小国位置来推断夜郎中间地带。根据史书记载：且兰国在今天平坝、清镇一带。当然了，关于且兰国的位置不得不提到战国末期的庄硚入滇。但是庄硚入滇的路线如今仍然有争议，而庄硚入滇的路线又是断定且兰具体位置的重要证据。如果庄硚经长江又沿着乌江南下的话且兰就在贵阳至安顺一带，但是如果是沿着沅水而上那么且兰国就是在黄平和福泉一带。但是不管在什么位置且兰都是在夜郎东边。且兰东南面的原像郡毋敛县，在今天独山、荔波至罗甸一带，则夜郎本部的东部边境自不得超过今清镇至罗甸一线。大体以今紫云、长顺的蒙江以及格凸河以西的地区。

　　夜郎的南面是甸町，近年在广西普驮屯发现甸町王族的铜棺葬及铜鼓套葬墓各一座。因而甸町国的中心应在广西西林县境内。其管辖的范围在云南广南、富宁至广西百色地区。也就是说夜郎国的南部边界不会超过桂西北隆林、乐业一线。或者以南盘江与甸町国为界。夜郎国的西北邻国是滇国，根据考古发掘和文献记载，古代的滇国中心地带在滇池、抚仙湖周围。东至曲靖、西迄楚雄、禄丰，南达通海，北抵东川。而夜郎国的西南领国为漏卧，其中心在罗平、师宗、罗平一带。则夜郎国的西部边境在今天贵州云南交界处的块泽河、罗尼河为界。夜郎国的北面为鄨，贵州著名的文人郑珍在其编撰的《遵义府志》中考证，古代的鄨国中心在遵义、桐梓一带。但是现代也有人考证鄨国的中心在今天的金沙、黔西、息烽等地。但是不管是遵义桐梓也好还是金沙黔西也罢，夜郎国的北部边界是不可能超过乌江上游三岔河以北地区。

　　所以经过层层的刷选和考证，古代的夜郎国本土疆域包括现在的黔西南州全部，六盘水市东部，安顺市南部，黔南州西部的地区。从现在出土的文物来看，夜郎国的首都只能是在贞丰、兴仁或者兴义附近的某处坝子。这一带出土的秦汉青铜器最为集中，而且史书中记载中不论是庄硚入滇还是武帝伐越都必须从这一带经过。且又是南北盘江交汇处，与史书中记载不谋而合。当然了，考虑到当时的西南夷地广人稀，生产力低下。两个小国直接的国界线当然没有现在国界这样清晰，可能隔着茫茫的大山和原始森林的无人区，夜郎国虽然是西南夷的大国，但是对于汉朝来说简直小得不能再小，在面对饥荒，战争和疾病的威胁下会频繁迁都，再怎么迁都也不会超过南北盘江流域。

　　《华阳国志.南中志》记载夜郎竹王，“长养，有才武，遂雄夷濮”不但说明夜郎国有才武，而且武力强盛。能够控制称雄于周围的濮邑小国。但是与汉朝并不直接接壤，所以唐蒙出使西南的时候，滇王与汉使者言曰:汉孰与我大?，及夜郎侯亦然。滇王与夜郎候都有同样的发问，其实就是对外界的好奇而随便闲聊而已。两国本来就是西南夷最大的国家，对外面好奇很正常。夜郎国被灭后历朝历代均在南方多处以夜郎之名设郡县，再加上地方政府以发掘文化拉动旅游的推动下，夜郎文化遍地开花的现象。