河西四郡，指西汉政府在河西走廊设置的四郡，即武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，行政范围大致包括今甘肃省西部的武威市、金昌市、张掖市、酒泉市、嘉峪关市、内蒙古自治区西部的阿拉善盟一带。

　　汉武帝于公元前140年12月登基，斯时国内矛盾逐渐平息，国家财力得到空前发展，有着雄才大略的汉武帝再也不肯对匈奴采取忍让的态度。

　　建元六年(即公元前135年)，相当于摄政王角色的窦太后去世，二十岁的汉武帝开始柄政，在作了一年多的准备后，他于公元前133年开始了对匈奴的战争。从此在他柄政期间，对匈奴大的战争进行了二十余次。卫青、霍去病、李广、赵破奴，赵充国，等等，都是抗击匈奴的名将。大约在元狩二年(公元前121年)，在骠骑将军霍去病的进击中，匈奴浑邪王杀了休屠王，带领四万部众投降汉朝。

　　汉武帝于公元前121年设立酒泉郡，武威郡，公元前111年设立张掖郡，公元前88年设立敦煌郡。这就是有名的河西四郡，加上敦煌以西的阳关和玉门关，史称“列四郡，据两关”。

　　设立背景

　　在西汉初年，西汉边境地区经常受到匈奴的骚扰，杀伤边境居民，抢劫财物，破坏农业生产。到了汉武帝时，为了寻求他国共同抗击匈奴，曾派遣张骞、甘父通使西域，意欲联合大月氏。由于此时大月氏已在大夏建国，不愿再东返故里与匈奴为敌，联合大月氏的目的没有达到。到了张骞第二次通使西域以后，才逐渐完成了联合乌孙和天山以南的诸农业国共同抗击匈奴的目的。

　　西汉初年以来，西汉政府对匈奴一直沿袭着消极防御的政策，除在沿长城边界线驻兵防守外，并采用和亲的办法。后来有着雄才大略的汉武帝再也不肯对匈奴采取忍让的态度，改变消极防御为主动出击。仅武帝于公元前133年及以后的几次派出大军深入匈奴游牧区进行追击。“汉军深入穷追二十余年，匈奴孕堕殪，罢(疲)极昔之”。从而削弱了匈奴的势力。汉朝在长城以北建立了屯垦戍边、移民开垦的大片农业区。

　　公元前121年游牧在河西地区的匈奴浑邪王和休屠王投降汉朝。汉朝封浑邪为源阴侯，其下属四人被封为列侯。其部众4万余人被安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中，称为五属国。

　　据《汉书·地理志》载：公元前104年，西汉政府设置酒泉郡与张掖郡，前101年设武威郡，前88年设敦煌郡。据《汉书·武帝本纪》，元狩二年(前121年)浑邪王降，以其地为武威、酒泉郡;元鼎六年(前111年)，分置张掖、敦煌郡。参证有关史料，后说比较可靠。

　　需要说明的是，现地级行政区划名与西汉的郡名有较大差异。现地级市的嘉峪关市和金昌市并未包含在西汉河西四郡的名称中，嘉峪关所在区域属酒泉郡，金昌所在区域属武威郡;现敦煌市为县级市，属于地级市酒泉市的一部分。