王莽的新朝可以算是中国历史上军队战斗力最差的王朝了，按道理，新朝上承虽远必诛的强汉，军队应该很能打的，可是，历史的事实告诉我们，坏的制度与瞎的指挥，可以将一支骁勇善战的军队，变成一群垃圾土匪。

　　新莽地皇三年(公元22年)，王莽在对匈奴与西南夷作战数年后，发现自己耗费巨额军资却毫无进展，加之内地农民起义已星火燎原，乃将军事重心由外转内，命大将景尚、王党率军两万，前往青、徐二州，增援北海太守田况，共剿赤眉军;另派一支军队，由纳言大将军严尤、秩宗大将军陈茂率领，前往荆州一带，增援荆州牧，共剿绿林军。

　　当时的情况是，绿林军已大败荆州牧，尽获其辎重，又接连攻破城镇，势力大增，至此已聚众有五万余人。而赤眉军虽为北海太守、探汤侯田况所阻，不得南下，但因饥荒日益加剧也不断发展壮大，至此已有军队十余万人。然而王莽却只发给了景尚两万人，严尤那边更是只给了吏士百余人，而让他沿途自募士卒，如此之小气，看来王莽根本没把义军放在眼里，他的自我感觉太良好了。

　　果然，义军很快让官兵吃到了苦头。齐鲁那边，本来田况干的还不错，他放手使用地方上的各级官吏与大小豪强，让他们实行堡垒主义，大搞坚壁清野，恩威并施，剿抚并用，一时很是阻遏了赤眉军的发展势头，但景尚他们一来情况立刻就恶化了。这伙官兵，简直比正在闹的蝗灾还可怕，所过之处抄掠抢夺，倒是比赤眉军更像强盗些，其战斗力可想而知。结果一场大战下来，官兵大败亏输，就连景尚自己也被樊崇义军给杀了。

　　消息传来，长安大震，王莽顿时有如梦中惊醒，原来赤眉这伙盗贼如此厉害，再让他们发展下去那还得了?看来朕必须打出一张王牌了，否则盗贼们还真以为我新朝没人了，看吧，这次这张牌下去，吓都吓死他们!

　　王莽的这张王牌，就是战国四大名将之一廉颇的后人，更始将军廉丹。论打仗，这位老兄还是可以的，之前王莽南讨句町(古国名，在今云南广南一带)，北征匈奴，派的都是这员老将，且斩首蛮夷颇多，这是新莽王朝军事经验最丰富，最能征善战的一员猛将。

　　为保万无一失，王莽还派了自己的亲信族侄爪牙重臣王匡(与绿林首领王匡同名，时任新朝太师，位在上公)去给廉丹监军。这一文一武，双剑合璧，再领十余万狼虎官兵东出平乱，樊崇等蕞尔小贼，必如泰山累卵，压之即爆!

　　地黄三年(公元前22年)四月，王莽亲自在长安城外为廉丹、王匡践行，送至东门之外，忽然天降暴雨，水漫征衣。路旁有围观长者见此不祥之兆，不由凄然叹道：“苍天下泪，是为泣军!大凶也!恐儿郎不得归家，悲哉!”

　　一场豪雨，已为新莽大军的前途蒙上了一层阴影，但他们仍不自知，竟还一路州郡的放纵扰民，搞得百姓苦不堪言，都说：“宁逢赤眉，不逢太师!太师尚可，更始杀我!”

　　原来，小气的王莽借口国家仓廪里的粮食都已救济灾民，要王匡廉丹这支军队自筹军粮，这就等于直接将兵逼成了匪，而且比匪更可恶，所谓匪过如梳，兵过如剃;而且匪们至少还可以抢官府，但兵们却只能抢老百姓了，老百姓被抢的活不下去，最后又只得去当匪，结果就是匪越来越多，这是一个恶性循环的死结，谁都解不开来。

　　当然如果够残忍的话，这个死结倒是有一种解决办法，那就是耗。反正就是抢了，不如大家比着赛的抢，然后互耗，耗到最后大家都抢无可抢，那一定是官兵占上风，毕竟官兵有城池有后援;而流民所依靠的只有自己而已。

　　这正是廉丹的办法，也是当时唯一的平乱之法。所以他屯军于定陶数月，却迟迟不肯出兵。另外一边，严尤竟与廉丹英雄所见略同，也是一路缓行，迟迟未至荆州。

　　新朝将帅们个个用兵持重，坚持欲与乱贼互耗，这下可急坏了苦侯捷报的王莽，因为此时天下的局势已经每况愈下，他也实在是撑不下去了。

　　是年夏，蝗灾进一步加剧，蝗虫们一路从东方席卷而来，遮天蔽日，吃的天下干干净净，庄稼化为乌有，牲畜唯余白骨，百姓吃无可吃，饿死无数，有些地方甚至发生了人吃人现象，比如《后汉书》、《东观汉记》中就多有记载当时盗贼绑架平民、烹而食之的惨剧。

　　王莽闻讯大急，心想在朕英明领导下的百姓怎么能吃人肉呢?这写在史书里多丢人!于是又想了个馊主意，他不知从哪里学来的知识，竟自行研制出了一种新型食品，在全国范围推广。这种新型食品叫作酪，不过不是奶酪，而是木头酪，也就是用草木煮成的硬块，据说可以将植物中的淀粉和蛋白质等营养成分提取出来，形成高浓度的压缩食品。如此高科技，简直闻所未闻，一时欢欣鼓舞，可老百姓费了老大劲，才按照王莽下发的配方一步步加工出酪来，塞嘴里一嚼，却立刻就吐了。呸!还不如吃人呢，根本啃不动!偶有人牙口好的，硬吃下去，晚上也开始拉肚子，一个个食物中毒。

　　王莽听说后，不反思自己的发明有问题，却怪民间的加工条件不行，辜负了自己的高超智慧，不得已只好又下诏说：“其且开天下山泽之防，诸能采取山泽之物而顺月令者，其恣听之，勿令出税。”

　　原来，王莽托古改制的一大政策，就是将山泽资源也控制起来不让百姓任意采捕，若要采捕也要上交重税;而今这些野草和树叶都可以开放给老百姓随便吃了，而且还免税，尔等小民还不感激天恩浩荡?

　　但这些流民们就是不听话，不去山泽啃树叶，居然全都逃荒涌入长安，数十万众嗷嗷待哺，恰如蝗虫一般可怕。王莽身为国家元首，自然不能罔顾百姓性命，乃遣使者开仓放粮，惜乎用人不擅，使者竟与属下小吏将赈灾之粮全数克扣贪污，导致数十万灾民饿死十之七八，长安内外，一时饿殍遍野，尸臭熏天，惨不忍睹，惨不忍闻，简直就是人间地狱!而剩下的流民仍不肯离开长安，他们吃着从贪官们手指缝里漏下来的菜汤稀粥，实在不行就去吃死人肉，想多坚持几天再饿死在天子脚下，以用他们温顺的死亡，让皇帝睁眼看看这世道的残酷。

　　在这种情况下，王莽对将帅们再也忍无可忍，立时下了一道诏书，严辞责备廉丹道：“仓廪尽矣，府库空矣，可以怒矣，可以战矣!将军受国重任，不捐身于中野，无以报恩塞责。”

　　廉丹接诏，惶恐万分，王莽对待悖臣逆子的手段他最知道(连他自己的四个嫡子都被他逼死了三个)，这可是个眼里揉不得沙子的皇帝，他平常接见臣子，旁边侍御皆高举云母扇屏遮其面庞，只有威严嘶哑的声音从屏后传出，语言简短古奥，令人战栗悚然。官员稍有应对失误，便有免官乃至处死之虞。

　　事已至此，看来是逃不过去了，廉丹只得放弃自己先前的战略，决定豁出自己这条老命，去跟赤眉军死磕，拼死算球!

　　是年十月，廉丹、王匡率军攻打无盐赤眉军，初战告捷，斩首万余。王莽闻信大喜，忙遣使者前往劳军，将二人进爵为公，同时还封赏了吏士有功者十余人。

　　一场大胜来的如此容易，王匡当然满心欢喜，志气百倍，便想趁胜出击，再去攻打梁郡的赤眉军。然而廉丹却没有一丝欢喜的样子，反哭丧着脸劝道：“大战方毕，宜休士养威，不可轻进。”王匡立功心切，根本不听，心想廉丹老矣尚能饭否?你不去，我去，区区小盗，我一个人就能搞定。

　　廉丹无奈，只得率众随行。作为新朝的忠臣良将，作为王家的鹰犬爪牙，前者可以抛弃后者，但后者绝不能抛弃前者，这就是廉丹的臣道，一条路走到黑，永远不回头。

　　结果理所当然的，他们半路正中了赤眉军首领董宪的埋伏，王匡见势不妙，赶紧策马就逃，导致廉丹身陷重围，危急时刻，从人皆劝廉丹突围，廉丹却道：“小儿可走，吾不可!”说完策马冲入敌阵之中，力战而死。廉丹部下校尉二十余人闻之，无奈也一声齐呼：“廉公已死，吾谁为生!”然后策马急进，对赤眉军阵进行自杀式冲击，结果全数战死。王莽十万大军，转眼灰飞烟灭。

　　王莽手下最强的战将廉丹居然如此轻易的阵亡于乱贼之手，东征军几至全军覆没，消息传来，王莽彻底慌了手脚，他赶紧再派司徒(相当于丞相)王寻率领大军十余万人坐镇洛阳，震慑山东，以挽回局势，可惜齐鲁局势已经糜烂，赤眉军士气如虹，一路转战汝南、颍川、陈留，又挥师濮阳，所向皆破，王寻再用什么招儿，而也没用了。另外一边，严尤陈茂也被绿林与舂陵刘氏的联军打得一点脾气都没有，只能龟缩在城池中坐以待毙。

　　可王莽还是不信邪，后来又派了四十二万大军去征缴绿林军创建的更始政权，结果连个数千人把守的昆阳城都拿不下来，最后还被刘秀一万多援兵打了个落花流水。这战斗力水平，已经烂到了一个令人发指的程度。