由于历史源远流长，宦官出现过许多不同的名称，同义词有寺人、阉人、内侍、中官、黄门、内竖、中贵人等。战国时赵国有宦者令、秦国有监， 都是宦官领导的名称。宦官一词古已有之，本是统称为皇家服务的官员(据说此名出自天帝星旁一个叫宦者的星座)。东汉之前，并非所有宦官都是阉人，宦官全面采用阉人是东汉之后的事。后来，宦官就等同阉人了。

　　至于近代流行的太监一词，最早出现在辽国的史书，原意泛指在政府机构里工作的官员，阉人只是其中一部分。到了明代，太监才变得跟宦官几乎等同，不过之间还是有差别的。所有太监都是宦官，但并非所有宦官都是太监!

　　明朝太监原本是指宦官的上司：有一定品级、俸禄的高级宦官。但到了清代，两者就混为一谈了。原因不难理解，因为一些人为了讨宦官欢心，通常都会以较高的职位来称唿他们。这就好比一些商家喜欢把消费者称为老板，或是酒店业者习惯会把前来光顾的客人称为王董、李董的道理一样。

　　还有更有趣的呢，近代人俗称丈夫为老公，但在古时候老公一度也可以指太监!清人笔记《枣林杂俎》记载，明末李自成大军攻陷北京后，曾追打太监， 遂有群唿打逐老公之语。原因是明朝的太监经常仗势欺人，万历年间任矿监税使的太监屡屡欺压百姓，造成人民极大反弹，所以才有打老公事件发生。

　　《红楼梦》第八十三回写道：门上的人进来回说：有两个内相在外，要见二位老爷。贾赦道：请进来。门上的人领了老公进来。文中的老公即为宫中太监的意思。《官场现形记》第九回也写道：他就立刻进京，又走了老公的门路。以上两例的老公，都是指太监。