莫高窟自创建以来，历代佛门弟子和僧俗大众为敬奉和崇拜的佛教诸佛诸神塑造的彩塑多达3500余尊。主要分为四类，一是立体圆塑，多用于大型佛、菩萨像；二是贴壁半圆塑，多用于塑佛弟子、胁侍菩萨、供养菩萨、天王和力士；三是浮塑；四是影塑，多用于塑小型飞天、供养菩萨、劫贤千佛以及佛龛上的装饰、羽人、飞龙、龛楣花纹，佛像身后的项光、背光、背屏等。彩塑材料主要是草泥、胶泥、土坯、土料、柴草和色料。对不同形态的塑像，彩塑技法不尽相同。对大型坐、卧佛，多是凿出石胎或以土坯垒出泥胎，再以草泥塑裹，以细胶泥塑出细部，用色料描绘妆銮而成。大于真人几米到小于真人几十厘米的塑像，选用圆木砍刻成木胎，扎红柳枝、芨芨草或木料成型，再塑小影塑则是以胶泥压入拓模，泥干取模拓制而成。莫高窟因凿于砂砾岩上无法石刻成像，古代匠师采用了雕塑艺术的雕、刻、塑、捏、贴、压、削等全部技法，及绘画艺术上的点染、涮、涂、描等艺术手法，技法众多，选材广泛，处理灵活，故塑像生动逼真，丰富多采，富于表现力。 

　　彩塑艺术的发展历程同壁画一样。北朝彩塑多为释迦牟尼的说法像、禅定像、苦修像和弥勒菩萨的排定像，题材范围较窄。彩塑具有古朴、浑厚、粗犷、庄重的风格，注重面部传神而忽视躯肢刻划；衣褶以阴刻线为主，辅以贴泥条。总体风格具有印度、西域特色。隋代彩塑具有包前孕后、承上启下的特点。题材上出现了大型力士、天王像，同一窟中，三铺高大立像或众多塑像同在。身体比例接近真实，衣褶线条逐渐向写实技巧较高的圆线过渡。到唐代，彩塑达鼎盛时期，题材上出现群像，一铺造像少则三五身，多者达11身；依岩开凿的大佛像气势恢宏（96窟34.5米高和 130窟26米高两座倚坐弥勒大佛），并大量塑造涅槃像。人物造型丰满圆润，手法细腻写实，技巧趋于成熟，彩绘精致富丽。 

　　晚唐、五代以后，彩塑明显衰颓。造像之风远不及隋唐，作品坠入程式化，神情呆滞，且因在底层，保存下来者甚少。宋、西夏。元代很少造像，只有重塑、改塑、重绘，多古板呆滞，彩塑江河日下，彻底衰落了。 

　　与其它石窟相比，敦煌彩塑千姿百态，丰富多采，并具有塑绘结合、互为一体的特点。表现为雕塑与绘画的一体结合，雕塑与绘画的局部结合，雕塑与绘画的一壁结合，及雕塑与绘画的整窟结合。 

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