早在明代，珠江三角洲一带民间演戏习俗已相当盛行，嘉靖年间，佛山建立了戏行会馆，馆址设在佛山大基尾。因供奉戏行祖师“华光大帝”，又称为琼花宫或琼花会馆。戏行会馆是本地戏班艺伶排练、教习、切磋艺术之地，也是当时管理戏班的机构。早期粤剧戏班分定期班和散仙班两种。定期班以一年为期，戏班于每年6月上旬组成。清代顺治十五年(1658年)，佛山祖庙建成华封戏台后，每年六月十九“观音神诞”，各戏班就集中在祖庙华封戏台作首场公演，以显示戏班阵容，然后乘船到省内各乡演出，至次年农历六月初一回佛山散班。散仙班则多由琼花会馆招接各地的主会或豪绅富户的特邀台期，临时组班赴演，演完即散。

    l 940年前，粤剧戏班统归琼花会馆(清同治八年，粤剧解禁后会馆迁到广州，改称八和会馆)管理。规定各戏班的招牌挂入会馆内，不得自由揽戏，班主聘请演员要签订合约，演员不得花门，其2％的工钱上缴会馆作会费。

    当时民间盛行演神功戏，每年开春后，回乡惯例演戏酬谢神恩，祈求五谷丰登。戏班下乡演出以船代步。嘉庆十八年(1814)，云台师巡抚江西，始创红船于滕王阁下，粤伶仿此红船作交通工具，故粤剧艺人又称为“红船子弟”。清代佛山有首竹枝词壮此盛况：“梨园歌舞赛繁华，一幕红船泊晚沙，但到年年天贶节，万人围住看琼花”。可见当时组班演剧习俗之盛。

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