马师曾早年从艺曾用过关始昌、风华子等艺名，后一直用马师曾本名。他出生于1900年4月2日（农历三月初三），祖父马肇梅于广州经营茶庄，父亲马公权，别字慰农，母亲王文煜，毕业于广州市业勤女子师范学校，曾任罗定县小学教师和广州市文德路文德小学教师兼校长。

　　马师曾是家中的长子嫡孙，对下有三个弟弟和一个妹妹（幼年早逝）。祖父在广州经商时，马家祖孙三代居住在大新街和宁里祖屋。1907年因经商失败，马师曾随家人离开广州避债，前往武昌投靠任两湖书院经学馆馆长的曾叔祖马贞榆，马师曾也因此有机会攻读四书五经和学习书法，打下了一定的国学基础。1911年，因武汉爆发辛亥革命，11岁的马师曾在兵荒马乱之中又随家人辗转逃离武汉，回到广州，住在西关曾家大巷，并入读清平两等小学，15岁毕业后考入敬业中学读书。在小学和中学年代，马师曾开始对戏剧产生浓厚的兴趣，经常参加学校组织的"文明戏"演出活动，并偷偷到东堤观看著名艺人新华、朱次伯等人老倌演出的粤剧。中学毕业后，遵父母之命，离开广州到香港一个远方亲戚开的铜铁店里当学徒，因不堪老伙计欺侮老板的无理责骂，做了三、四个月学徒便离开香港，回到广州。由于有家难归，生活无着，彷徨街头，被迫进入陈圹南的教戏馆学戏，自己起了个艺名关始昌，并与老艺人师傅佳签了"头尾名"，从此便开始了粤剧艺徒的生活。

　　1918年初，师傅佳把马师曾的“头尾名”转卖给从新加坡回来招收演员的老艺人大叶牛，从此马师曾就被卖到了新加坡。抵达新加坡后，马师曾参加了庆维新班，因为不满大牛叶失信，没有让他当丑生而当马旦，愤而离开戏班。幸得老同学陶哲臣的帮助，在养正小学校任教，后来，庆维新班的小生全很同情马师曾的遭遇，出钱替他赎回“头尾名”，并介绍他到尧天彩班做第三小生，改名为风华子。到文冬埠演戏时，马师曾巧遇国内著名粤剧艺人新华，与他同台演出《苏武牧羊》，受到新华的赞赏。不久，马师曾因受到同班艺人的排挤而失业，只好到怡保埠的戏班中做“挂单和尚”，等候时机找职业。在怡保找不到工作，只好又回到文冬埠，先后做过店员，拉黄包车、矿工、卖过膏药、在戏班打杂。

　　1919年，马师曾被新埠的平天彩班聘为第三小生，他立志勤学苦练，献身戏剧事业。在班中，他得到戏剧新派人物、男花旦小湘凤（即靓少凤）的支持和帮助，与他合演时装新戏《癫、嘲、废、戆》，扮演“烂赌二”一角。由于马师曾不拘一格、跨行当的创造性表演，大获观众好评，轰动新埠，崭露头角。但也受到思想保守的同行的“捞过界”的指责，掀起了一场轩然大波。演完这个新戏后，马师曾被提升为第二小生，并与靓少凤另组新班，在端洛演出《白蛇传》，他扮演的许仙做唱细致，大受欢迎，一炮打响。在新埠演出时，与从国内前去演出的著名艺人靓元亨相遇，同台演出《海盗名流》等戏，并拜靓元亨为师，学习他的小武行当等技艺，后来跟随他到新加坡参加“普长春”剧团在梨春园戏院的演出，起用马师曾本名。

　　1923年，马师曾回港加入"人寿年"，经过一番波折后观众承认了他的技艺，他独特的"乞儿腔"亦大受好评。25年加入"大罗天"，并到美国演出，33年回港加入太平剧团，与罗兰卿合作，首创香港男女同班之先例。
香港沦陷后他回到内地，组织胜利剧团，并与红线女结婚，后又辗转回港。这段期间，他在广州，香港以及马来西亚、越南、美国等演出，以扮演粤剧特有的角色行当丑生为主，也演小生，须生、花脸。善于吸收文明新剧与电影的表演艺术，对粤剧敢于作改革的尝试。他苦心独创了粤剧的新声"乞儿喉"，并在演《苦凤驾怜》一剧中的义丐余侠魂而一鸣惊人，逐渐成为近代粤剧艺坛上最有声望的演员之一。在国内粤语地区、港、澳、东南亚和美洲的华侨中，均享有很高的声誉。

　　马师曾青年时演小生、小武，中年则以丑脚享负盛名。他根据自己洪亮而欠圆润的嗓音特点而扬长避短，形成一种旋律跳跃，顿挫分明，吐字短促有力，行腔活泼滑稽的唱腔，人称"马腔"。马师曾是一位大胆创新的艺术家。他既继承传统，又敢于变化程式为已所用。最突出的是在演唱时，常常巧妙地使用广州方言俚语作唱词。他是开创粤剧通俗化的巨匠。他的唱腔尤其是唱"中板"，自然活泼、滑稽突兀；他独创的"乞儿喉"半唱半白，新颖奇特，顿挫分明，送音悠远，成为深受观众欢迎的"马喉"。三十年代他引进了一些西洋乐器，丰富了粤剧伴奏音乐。他还吸收了电影、话剧某些表演手法，融化于粤剧的表演之中。其表演，台风豪放，动作鲜明准确，出奇制胜，塑造人物逼真生动，抗日战争期间，香港沦陷、他敢于拒绝敌人的威肋利诱，毅然返回内地，在粤西和桂林，柳州一带演出。

　　马师曾最擅长演丑生戏，后期则多演老生、须生戏。他在《关汉卿》和《搜书院》中成功地塑造了关汉卿的生动形象，和搜书院掌教谢宝的生动形象，均已拍成电影。

　　马师曾生前任广东粤剧院院长，中国文学艺术界联合会委员，中国戏剧家协会常务理事，广东分会副主席等职，并曾被选为中国人民政治协商会议全国委员会委员。

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