这是一个无法避免的问题，因为，佛法虽只有一味，由于接受者的程度──根 性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的看法，也就因人而有 不同的解释了。佛经中说：「佛一圆音演说法，众生随类各得解」，就是指的这一 层意思，站在佛的立场看佛法，法法可通涅盘城，站在佛弟子的立场，那就各有各 的专长的法门了，比如最有名的十三位弟子，他们各有一种第一的特殊的性格，也 各有他们的伴侣（杂阿含一六．四四七）。这可算是佛教分宗的最初徵兆。
　　佛陀涅盘后的四五百年间，单是印度境内的小乘佛教，就分有二十个部派之多 ，他们往往仅是为了一个很小的问题的争执，动辄就结成一团，分成一派。
　　小乘佛教分得七零八落，而失去了统一教化的依准力量之际，马鸣龙树的般若 空的大乘佛教，便在印度境内应运而兴。
　　到了佛陀涅盘后约一千年之间，由于无著世亲以至清辨护法的唯识有的思想抬 头，印度的大乘佛教，也就分成了空有二宗；稍后一些，由密宗的兴起，又将大乘 佛教分为显密二教，把空有二宗，归入显教一类。
　　这是印度佛教的大致情形。
　　佛教传入中国以后，最初没有宗派的门户之见，后来由于翻译事业的逐渐鼎盛 ，佛典的大量译成，以及佛教思想家对于佛法的分类判摄，才有宗派的出现。
　　中国佛教的宗派，最先成立的是由于东晋时代鸠摩罗什译介的三论或四论宗， 这是印度空宗的法脉，到嘉祥大师而集大成。同时依据小乘的成实论而有成实宗； 依据小乘有部的俱舍论而有俱舍宗。依据涅盘经而成涅盘宗；依据十地论而成地论 宗；依据摄大乘论而成摄论宗；由达摩西来，传佛心印，而成禅宗；由唐代道宣专 弘四分律，而成（南山）律宗；依据法华经的综合与开发，至智者大师而成天台宗 ；由玄奘大师西游归来，据唯识论而成法相宗；依华严经的综合开发，至贤首大师 而成华严宗；自慧远大师倡莲社专修持名念佛，至善导大师而成净土宗；最后由于 唐代开元年间，西域来了善无畏等三位密教的高僧，译传了密部的经法，而成立了 密宗。
　　这样算下来，中国佛教，共有十三宗之多了，其中除了成实与俱舍两宗属于小 乘佛教，此外都是大乘佛教。
    后来，由于各宗的相摄相抗，十三宗仅剩下了十宗，涅盘宗归入天台宗，地论 宗归入华严宗，摄论宗归入法相宗。现在且把大小乘各宗与空有的关系，列表如下 ：
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　┌─成实宗─────────空宗
　　　　　　　　　│
　　　　┌─小乘─┤
　　　　│ │
　　　　│ └─俱舍宗─────────有宗
　　　　│
　　　　│
　　　　│ ┌─三论宗（涅盘）─────空宗
　佛教─┤ │ 巢
　　　　│ │ 天台宗（摄论）─────空宗
　　　　│ 巢 │
　　　　│ │ 唯识宗（地论）─────空宗
　　　　│ │
　　　　│ │ 华严宗─────────有宗
　　　　└─大乘─┤
　　　　　　　　　│ 南山宗─────────空宗．有宗
　　　　　　　　　│
　　　　　　　　　│ 净土宗─────────有宗
　　　　　　　　　│
　　　　　　　　　│ 禅宗──────────空宗
　　　　　　　　　│
　　　　　　　　　└─密宗──────────空宗．有宗
　　从以上所介绍的宗派看来，可谓洋洋大观，但自晚唐以下的中国佛教，小乘不 受重视，三论、唯识，已无人研究，密宗在中国只是昙花一现，唐武宗会昌五年的 法难之后，密宗在中国消失，倒是流去了日本。中国的地理及社会背景，无法严格 地要求戒律的遵行，所以律宗也是若存若殁地□延残喘而已；最盛的是禅宗，以致 禅宗的六祖惠能之下，又分出了五家宗派，五家之中以临济及曹洞二派发展得最盛 最久，今日的中国僧尼，几乎全部是出于这两家的法脉而来。至于讲说教理方面， 仅有天台与华严勉强维持而已。到了宋明之际，中国出了几位主张禅净双修的高僧 如永明延寿（唐哀帝天佑二年至宋太宗太平兴国元年），所以晚近的中国佛教，除 了念佛与参禅，参乎就没有别的事情可做了。（注一一）
　　自清末民初以来，由于流落在日本的许多典籍，陆续地请回了中国，三论、唯 识、律宗、密宗等，在中国已有了复活的现象，只可惜中国佛教近数百年没教育， 不培植人才，这一复活的机运，能否开发出来，尚待努力之中！
　　除了中国，佛教在今日的世界各地，也都有著许多宗派。
　　南传上座部的泰国佛教，分有大宗派及法宗派。
　　的密教区，分为黄教、红教、白教、黑教等。
　　日本的佛教，大致上与中国相似，而以净土真宗及日莲宗为日本佛教的特色。 近人印顺法师对日本佛教曾作如此评语：「日本式的佛教，不是佛教化的家庭，是 家庭化的佛教。不是在家佛教，而是变了质的出家佛教。」（海潮音三四卷七月号 「建设在家佛教的方针」）这就是日本佛教的特色。
　　最后，我要总结一句：佛教的分宗分派，是属于支节的分门别类，而不是根本 思想的左右出入。正因如此，不久的将来，当可见到统一的佛教，在世界上出现。
　　注十一：禅宗的五家七宗的派别，不是理论的，乃就吾人所禀自然之理解，对禅所发挥之态度而言耳。故性质温和者其言和，性质烈者其言峻，因其发言之和峻，禅风因之而变，其禅风之相异，即禅之派别相异。故禅宗之派别在教理的区别上不若华严天台之明皙也。

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