传说丁日昌青年时期中了秀才，生活窘迫，曾流落潮州城。他因几天没有吃饭，饿倒街头。一个中年妇女见状甚为同情，便收留他在家里住宿。过了月余，丁日昌心甚感激，但觉长此下去，不是上策。有一天，恰逢知府出巡，丁日昌心生一计，上前拦轿大呼着：“冤枉呀!青天白日饿死秀才，望大人怜悯抚恤！”知府见日昌象个读书人，拦路叫冤，必有跷蹊，便命差役把他带回府衙问话。因见丁日昌能诗、能赋，对答如流，便留他在衙中当个文书。他工作勤恳，手下妙笔生花，颇得知府好感。知府有时让丁日昌参与起草公文，甚至有些案件也交给日昌协助审理。
    有一次，潮州府抓到了三百名海盗，知府便交给丁日昌审理。丁日昌传令把三百海盗押上堂来，拍案喝道：“你等目无王法，胆敢扰乱海疆，抢劫掳掠，危害商旅百姓，罪该万死！”说罢，便叱令刀斧手，“立即把案犯押赴刑场处斩!”众海盗自知难以活命，只有闭眼等死。谁料在刽子手要上前抓他们时，丁日昌把话头一转，对众海盗说：“你等若有悔改之心，还可立功赎罪。”众海盗一听，连连磕头求饶说：“大人刀下留情，若有驱使，小的赴汤蹈火在所不辞！”于是，丁日昌即赦他们死罪，改为监禁，留待日后使用。
    治同七年，丁日昌出任上海道台时，感觉非常辣手。当衬，洋人在上海横行霸道，无法无天，清廷一贯媚外，不敢向洋人收税。但上海每年需上缴国库白银五百万两，这要从何而来?弄不好，便要身败名裂。丁日昌左思右想，并无良策。最后他想起当时由他宽大处理的三百海盗，便令差役去潮州府将这批海盗押到上海，向他们训谕：“今天决定将你们宽大释放，但要听我的吩咐。今后你等于海上如遇到不法洋人便打，遇到走税货便抢，不得有违！”众海盗叩头谢恩而去。丁日昌又张贴告示：：凡到上海经商的洋人，货物都要纳税。凡事先不到本府登记纳税者，其生命财产安全，本府概不负责。”后来，洋人的货物常在海上被抢，纷纷向上海道告状，要求保护。丁日昌的答复是：“本府有告示在先，你们必须按我国规定章程纳税。从此税务收入大增，上海市治安安稳无虞。三百海盗后来又被安置在海关和税务衙门任事，让他们安居乐业，改邪归正。

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