潮汕人口密集，多聚族而居，城乡祠堂林立。旧志记载，营宫室必先祠堂，明宗法，继绝嗣，重祀田，各大姓巨族，多建有大宗祠堂祀远祖，富有者也多为高、曾、祖、父四代近祖建祠堂，少数还有为自己建祠堂者。
    祠堂是施行宗族伦常的法地。祖宗生辰忌日以及年节的祭拜，是凝聚宗族的经常性的有力方法。
    祭祖有族祭家祭两种。族祭即祭远祖，一年春秋二祭或一祭一扫墓，都是很隆重的。潮汕各地宗族多置公蒸产业，主要是祀田和学田，用于祭祀者为多。在祠堂举行的族祭多在春分或冬节，扫墓多在清明。族祭多请戏班或纸影班演出。祭之日，全族老大或全族男性成年子孙，或各房裔代表，衣冠齐整，聚集祖祠祭拜。族祭礼品丰盛，全猪全羊，五牲三馔，糖饼粿品，林林总总。除公祭远祖礼品外，同祀一龛的各房后代祖先，各房裔也具祭品分列两旁，既祀远祖，也拜近祖。正式祭礼多在凌晨即子时举行，实际上自上半夜入晚开始即进行祭祀活动。先是在入晚后，举行宰牲礼，即宰一猪一羊，从猪耳朵后取血数滴置酒杯中，再取羊毛数根混入，埋于祠堂天井墙沿，称为瘗毛血，意在告诉祖宗祭品是“洁牲”，以示虔诚。另要在天井设
香案，祭告天地。入晚之后，祠堂里灯烛辉煌，各供桌的祭品俱已陈列齐整，祠堂前的戏班、纸影已经演出，呈样献瑞一类的戏出(俗称“四出头”，今称“五福连”)，已经在向事主的祖先致敬了。子时祭礼开始，连珠鞭炮齐鸣，地炮(俗称大铳)三声动地，唢呐高奏，锣鼓喧嚣，通、引、礼生、宗子诸执事就位。通是总司仪；引是引祭者；宗子是主祭者；礼生是诵读祭文诂文者。司仪唱礼，参祭者依辈序排列就位，引祭者先引主祭者“盥首净巾”(洗脸洗手)，就位焚香上香。先是荐馔，主祭者祭酒，双手捧酒杯，按“心”字动作，先三点，后半弧，寓祭天祭地祭祖先，表诚心之意。之后，主祭者三叩首，接着参祭者一齐跪下，听礼生读祭文、诂文。祭文是述主祭者名字，祭祀的时间、对象、原因、祭品的内容和虔诚之心的文字；诂文是代祖先训示子孙的文字。
    祭礼完毕，天亮之后分胙肉及午宴(俗称食祖公桌)。分胙肉依功名学历地位辈份年龄分级。民国时期进士、举人、秀才一类功名人物逐步减少，常按大学、高中、初中、小学毕业及军政职级分配，其余无功名职级者，也依年龄、辈份分配，有各户均分一点者，俗称“食兴灯(丁)”。一些大姓巨族，有在城市建大宗或联宗祠者，如汕头市在二、三十年代建了许多姓氏的大宗祠。此类大宗词，如有祭祖，其规模更大，多有大戏班连台演出，许多显贵都来“光宗耀祖”，还有军警助威，成为当年一种奇特的社会现象。
    家祭一般规模不大，由于是近祖，子孙不太多，有祠堂公厅者，也多不举行大祭，而是逢生辰忌日和年节祭拜，称为设供。家祭时，男女子孙媳妇都可来拜，也不穿常服。穷苦人家，孤房独户者，微灯暗烛，也仍一样跪拜。这就是旧志所说：“祭品丰约量其力，无有废而不举者。”
    谒祖是临时的大祭。虽也有大型小型之别，但全猪全羊不可少。因为这一临时的谒祖，大都是较大喜事要向祖宗报告，感念祖宗恩德。成婚和添丁的谒祖，多属小型；升官和登科的谒祖，多属大型。废科举之后的民国时期，有些地方为沿习旧例，以高等小学毕业生例比“秀才”，为了名誉和实利，许多人也乐意得个例比的科名。华侨致富回乡者，也常有谒祖并宴请宗亲之举，且演戏庆贺，称为演顺风戏。有的宗族与外姓外族纠纷，或打官司得胜，或械斗得胜，或誓与之绝交，或族现“不肖子孙”，均视为需要临时进行谒祖的大事。此时，祠堂就是宗族的司令部，决策的议事厅，宗族观念辐射全族子孙，姓氏的大旗覆盖全族的小天空。

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