潮汕抽纱源于历史悠久的潮州刺绣（简称潮绣），而潮绣与广州刺绣（简称广绣）又合称为粤绣，是我国四大名绣之一。老一辈的潮州人统称潮绣品为顾绣品，而顾绣品则出自明代顾名世之手，可见潮绣确有其悠久历史。同时，从潮州北郊明代古墓出土文物中可以看到的刺绣品，已具相当工艺水平。清《潮州府志》有这样记载：“潮州妇女多勤纺织，凡女子十一、二龄，其母即预嫁衣，故织维刺绣之功，虽富家不废也。”可见潮绣在明、清时已极普遍，清末时，潮州还出现过二十四名声誉卓著的“绣花状元。”
　　据有关资料介绍。大约在清光绪二十八年（1902），一个叫纳胡德的女传教士，传教之余，发现潮绣的优美精巧针法，深为赞赏。于是，她从国外带来一批抽纱图案和样品，然后用潮州出产的夏布交给她所联系的群众加工，绣出来的产品优雅精细，绚丽多姿，比之西方粗糙针法，实有天壤之别。纳胡德把这批中西结合的新产品带到国外销售，竟被争购一空。从此，纳胡德便在汕关招集一些妇女学习抽纱。其后又有一叫耶德大摩的传教士，在岩石传教时，他妻子见抽纱有利可图，便也在岩石传授这门工艺。——这便是潮汕抽纱的最初起源。
　　由于潮绣的历史悠久，工艺精细，风格独特，受到西方人士的欢迎。因而洋人相继在汕开办洋行，经营抽纱业。同时，一些留学英、美的潮汕教徒，归国之后。也集资做起抽纱生意。
　　抽纱自从在潮汕地区兴起之后，随着汕头半殖民地的畸型，潮汕抽纱得以迅速发展。潮州垫绣的独特艺术和新颖风格，受到喜爱新奇的西方人士的悉赏，因而外商、华资纷纷在汕设置洋行及各种抽纱工厂，情况如雨后春笋。使潮汕抽纱在1912－1914年、1936－1941年出现二度兴旺局面。是时，“洋行”、“公司”在汕遍地林立，抽纱工人遍布崎碌地区，盛极一时。但是，正当潮汕抽纱兴旺发展之际，先是由于第一次世界大战的发生，使西方经济受到破坏，销路日衰而停滞下来。第二次全盛时，在华资与洋行的竟争中，大鱼吃小鱼，不少华资公司因资金不足而受到洋行的控制，抽纱工人收入微薄，不足维持最低生活水平，不少人不愿再干这“手皮钱银”工作。最后由于1941年日本发动了太平洋战争，海运航线被阻，货件无从出运，潮汕抽纱濒于中断。这便是潮汕抽纱二度兴衰的原因。

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