廖姓人口在当今中华姓氏中排第61位，分布很广，江西、湖南、四川、广东、广西最多。来源有四：董姓、姬姓、偃姓和改姓。

    一、出自董姓。高阳氏颛顼之后裔祝融氏吴回，吴回之子陆终有六子，第二子惠连，亦名参胡，董姓。惠连之子廖叔安，被封于飂，飂的古址在今河南省唐河县湖阳镇，是夏商时代的侯国，西周初为周吞并。古代飂、蓼、廖通用，飂叔安，也称廖叔安，其后以国为氏。

    二、为周文王姬昌之子伯廖之后裔。《广韵》、《姓苑》、《姓氏急就篇》、《姓氏考略》均记载，周文王姬昌有个儿子叫伯廖，周武王灭商后被封于古飂国之地，春秋时灭于楚国，其子孙后裔也有以他的名字中的“廖”字为姓，称廖氏。这一支廖姓，望出巨鹿。

    三、出自偃姓。皋陶为尧舜时代的刑官，皋陶氏族属于东夷族一支，皋陶，字庭坚，偃姓，为东夷族的首领。西周初其后裔被封在蓼，蓼国古城在今河南固始东北蓼城冈，公元前622年被楚穆王所灭。蓼国之后有廖氏。

    四、出自改姓。1、殷纣王残无人道，乱杀无辜，有缪、颜二姓的官吏，为避祸害、保性命，隐居在武桂山区，改姓为廖，保留原姓氏字形，以示不忘本源。2、据《廖氏大宗谱》记载，明朝初年，居住在福建诏安官坡一带的有个廖化公，人称廖三九郎，没有儿子，只有一女，云霄人张元学来此教书，入赘于廖家当女婿，又当儿子，为了便于继承遗产，让他改姓廖，他说：“活为廖死归张。”他的子孙世代姓廖。当地称之为张廖氏，并有廖张简连缘的说法。3、清朝乾隆二十三年赐台湾土著七姓，第四姓为廖。4、瑶、水、苗、回、壮、蒙古、布依、仡佬、毛难等民族均有廖姓。

    先秦时期，廖姓活动在河南、四川。至秦汉，廖姓扩散到河北、湖北。两晋南北朝时，廖姓越过长江。唐朝时期，中原廖姓两次移民福建。

    廖姓当前在台湾排第18位，有27万多人，其中有纯廖氏和张廖氏。张廖氏是福建诏安县官坡张公第22代孙，于康熙四十年（1700年）兄弟5人一起去台湾。台湾廖氏因故不吃牛肉、狗肉。

    《中国人名大辞典》收录廖姓名人77名，如：三国名将廖化，先在关羽手下，后投奔刘备，封为中襄侯。他的27世孙廖圭迁居福建诏安县官坡，后裔廖崇德又迁居广东。东汉学者廖扶；五代南唐大臣廖澄；宋朝有文学家廖正一、廖行之、名臣廖刚；明朝学者廖道南以及开国功臣廖永安、廖永忠、廖永臣；清朝有文学家廖燕、经学家廖平、军机大臣廖寿恒；近代民主革命家有政治家廖仲恺、经学家廖平、数学家廖山涛、政治家廖承志等等。海外以及台湾、香港、澳门廖姓人才不少。

    廖姓先后形成了武威（甘肃武威）、巨鹿（今河北平乡西南）、汝南（今河南上蔡西南）等郡望。

    廖姓堂号：中乡堂、果烈堂（蜀汉廖化，为关羽主簿。关羽败亡，廖化在战场上假装已死，得逃回蜀。拜宜都太守，迁右骑将军，领并州刺史，封中乡侯，所以叫“中乡堂”。又因他做事果敢刚烈，又叫“果烈堂”）、紫桂堂（宋朝时候，廖君玉以朝清郎兼英州知州。他一生好学，在桂山建了一个书房叫“紫桂堂”，因此廖氏有称“紫桂堂”的），另外还有崇远、重裕、汝南等堂号。

    廖姓常用楹联：肇侯封于德庆（明代征南将军廖永忠，封德庆侯）；倡节义于南宫（明代宣德进士廖庄的事典）。惠政弘布西安忤归田里（宋代西安知县廖正古，有惠政。有《归田集》）；文教尊称北郭胸富诗书（东汉学者廖扶，教授常教百人。时人号为“北郭先生”）。兄弟双进士（清代廖寿丰、寿恒兄弟二人均为同治进士）；父子两画家（清代廖云槎及其第三子寿彭，均是著名画家）。浓翠自知千古在；清声谁道四时无（唐代天策学士廖匡图《松》诗联句）。性慧六龄（宋代廖衡6岁时能吟诗）；名荣万石（宋朝廖刚及4个儿子均为官吏，年俸万石）。著归田集（北宋进士廖正古，任西安知县，有惠政，后辞官归里，著《归田集》。）；称谪仙人（北宋廖执象，7岁能诗，道士见他说：“你是谪仙人啊！但不能久留尘世。”他不到20岁就进京向朝廷进献诗文。太宗见了也说好，后参加省府考试时，急病而卒）。

    明朝初年，廖姓从山西省洪洞县大槐树迁民廖姓后裔，分布于冀、豫、陕、苏、鄂、京、津等地。