世界足球起源于中国，中国足球起源于何时呢？宋朝有个叫高承的人，写了一本《事物原始》的书，专门探索各种事物起源的时代。他对蹴跑起源是这样说的；“刘向《别录》云；蹴鞠，黄帝军中之乐，所以练武士也。或曰；起于战国时。蹋鞠，兵势也。”这里引用西汉学者刘向一本书《别录》中的话，蹴鞠起源于黄帝时代。《别录》这本书在唐宋之后便失传了，唐宋以前的人常引用此书。南朝人裴 在《史记集解-苏秦列传》中也引用过：“刘向《别录》曰：蹴鞠者，传言黄帝所作。或曰起战国之时。蹋鞠，兵势也，所以练武士知有材也，皆因嬉戏而讲练之。”这里需要先说清楚蹴鞠、蹋鞠这个名词。唐人颜师古在《汉书注-艺文志》中说：“鞠以韦为之，实以物，蹴蹋之以为戏也。”《史记集解-苏秦传》中说：“蹴鞠者，蹴亦蹋也。”蹴鞠和蹋鞠意义相同，都是说以脚踢皮壳的实心球，也就是现在说的足球。唐宋以后名称更多，如踢鞠、踢球、蹴球、筑球、蹴圆、踢圆、踢行头、圆情等都是，这和中国古代文人喜欢标新立异有关。但是大多的文献上是写作蹴鞠，所以蹴鞠应是中国古代足球的正式名称。
　　
　　 刘向所处的西汉距离黄帝时代已有两千多年了，在殷商之前又没有文字记载，所以刘向记足球起源于黄帝时代是“传说”。到了战国时代便有了文字记录，《战国策-齐策》上说“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、弹琴、击筑、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”因此他在说了蹴鞠起源于黄帝时代之后，便又加上了“或曰”。但是后代的学者大多相信足球是起源于黄帝时代，这是因为黄帝时代的文明创造了许多新事物，完全可能创造出足球游戏。1972年长沙马王戴盆望天汉幕出土帛书《十六经》中记述黄帝与蚩尤部落之战，擒杀蚩尤，“剥其革以为干侯，使人射之，多中者赏。剪其发而建之天，名曰之(蚩)尤之旌。充其胃以为鞠，使人踢之，多中者赏。”《十六经》据考证是战国时人的著作，战国时人书中也说黄帝时代在战争复仇中已有了踢鞠，则足球是起源于黄帝双多了一条佐证。如果再以黄帝所处的新石器时代晚斯发现了很多“打磨得光滑而又规则的石球”，和中国北方地区有传统的踢石球活动来看，在黄帝时代已经有了足球是可能的，只不过那时的球还不是皮壳的实心球，是石制的球或者是在动物胃的里面塞了东西，当作球来踢。到了战国时期便有了皮制的鞠，而且还有以此为姓的家族，燕太子丹的师傅便叫鞠武。古代的姓氏来源大多是由封地或职务，鞠姓来源可能和制鞠业的发展有关系。战国时齐国临淄城的居民是以蹋鞠为消闲娱乐，社会上需要鞠的供应是可以肯定的，西汉人杨雄所鞒的《法言》中说：“断木为棋，?革为鞠，亦有法焉。”这是说制鞠需要有技术，有人是以此为业的。是社会需求推动了手工业的发展，有了制鞠手工艺人，制出的鞠质量提高，又推动了足球的发展和运动方法的改进。足球的发展离不开社会文明的进步，足球紧密与社会文明相连。
　　
　　 《别录》中说黄帝创造足球是作练武之用，“皆因嬉戏而讲练之”，《十六经》中说足球不仅是练武的手段，也是军中的娱乐，在欢庆战争胜利的时候以踢鞠为乐。事物发展的性质是由其形式和社会需要所决定了的，中国古代足球从其起源时起便具有双重性质，练武和娱乐，而其发展便是在此两者之间游移的。