一、生于官宦之家

    东晋恭帝司马德文元熙元年（４１９）八月（农历），程旼诞生于都城建康（今南京市）一个官宦之家，其祖父和父亲都先后在东晋和南朝刘宋政权当过官。

    程旼的远祖乔白（又名伯符），在周成王姬诵七年（公元前１１世纪），因呈“三异”：即嘉禾双穗、井中玉、泰山车，受到成王的赞赏，封食邑于程地（今河南洛阳之东偃师市），因以为姓。

    自乔白至五世休父，任周宣王太司马，生二子：长仲庚，袭父职，开司马一姓；次仲平，则称远祖。据查，梅县程氏祖屋为安定堂，可知其族姓来自甘肃平凉，后迁洛阳之东偃师，再迁江苏建康（今之南京）。

    从西晋怀帝永嘉元年（３０７）至南朝刘宋年间，由于中原地区连年战乱，使中原人口大量迁移至江南一带，先后共约９０余万人，占当时政府统计户口的六分之一，还不包括南渡世族的荫户和部曲在内。这些南迁大族成了东晋及南朝的统治基础。

    据称，程旼年幼时体弱多病。稍长，由致仕（退休）在家的祖父亲自督导学习儒家的书籍。祖父治学严谨，教学有方，一笔一划，一字一音，要求严格，边教认字，边加讲解，使程旼从小就养成较为扎实的学风。他读书过目不忘，被人们称为神童。

    程旼１０岁入庠就读。１１岁时，跟随众人来到远离建康的一个深山密林之中，遇见一虎，众人驱之不走，见程旼至，虎顿失所在。

    程旼十六、七岁时，正式研读《五经》，尤喜《春秋》。所谓五经：即指诗经、尚书、礼经、易经、春秋，皆为儒家经典书籍。

    在数年苦读《五经》之中，程旼悟出了一些路径：于《诗》必先知男女赠答之辞；于《书》必先断其句读；于《礼》必先除去自身陋习；于《易》，必先知易字有数义，不当虚衍卦名；然后治《春秋》。《礼运篇》中关于“大道之行也，天下为公”应为自己的座右铭，从而使他逐步树立了“修身、齐家、治国、平天下”的远大志向。

    程旼刚满20岁时，已长成了七尺之躯、相貌堂堂的男子。随着博览群书，精研典籍，他的知识不断增长，但同时又感到拘囿于建康一地，毕竟视野不广，见识太少，萌生了外出游学的念头。征得祖父和父亲的同意后，程旼带上简单的行囊，离开建康，向东和向南走去，历京口（今江苏镇江）、访无锡、探吴县（今苏州），游钱塘（今杭州市），抵会稽（今浙江绍兴）。

    程旼从会稽回来之后，向父亲汇报了一路的见闻和身心的感受。其父觉得程旼此次出游，受益匪浅。但总感到程旼的学问似乎还欠缺了一点，于是，令程旼闭门谢客，潜心钻研《五经》之中的《易》这部典籍。

    二、侍读侍讲

    随着学识的不断增长，程旼习经用世、济国济民的思想越来越激烈，迫切希望能早登仕途，施展自己的才华与抱负。

    24岁那年，程旼在朝廷策试的所在地延贤堂，参加了朝廷主持的《五经》考试，高中《春秋》典籍的经魁。在当时的吏部尚书、好友谢庄的推荐下，程旼当上了撰史学士。按照刘宋政权的职官制，撰史学士与著作郎、士林学士、直省学士，同为侍读侍讲，级别是从四品，主要职责是为皇帝阅读五经时释疑解惑。

    侍读侍讲虽然官品不是很高，工作也不是很忙，难于施展一个人济国济民的抱负，但程旼感到能在皇帝身边工作并为其服务，倒也觉得心满意足了。

    宋文帝从元嘉初年起，由于继承了父皇武帝刘裕的改革措施和各项制度，国力日益强盛。在这种情况下，无论皇室、宗室乃至世族阶层，都更加重视文化教育，文学日渐成为南朝社会上层人士的必备素质。

    在这样的政治与文学的氛围下，作为文人学士的程旼，更加得到宋文帝的重视与使用。宋文帝除了经常向程旼咨询《春秋》史志的大意、要旨及疑惑之处外，还叫程旼协助史官设立皇家史馆、选拔治史官吏，收集前朝各方面的史料，为纂写东晋史志做好准备。

    宋文帝勤勉好学，有一天，他诏程旼至含章殿，询问何谓“春秋笔法”？熟读《春秋》典籍的程旼不假思索道：孔子写《春秋》，为的是匡救时弊。因此，他的政治主张便自然而然地渗透到《春秋》的字里行间，所谓“微言大义”。如当时吴国、楚国的国君，都自称为王，这是与东周君臣之道相悖的，为正名，孔子在《春秋》中把他们贬称为子，以示谴责，这就是春秋笔法。

    程旼在与宋文帝频繁接触的过程中，深知宋文帝聪颖机敏而偏狭多疑，他登基伊始，便设法诛杀了扶他上台的徐羡之、傅亮、谢晦等老臣，牢牢地把朝政大权掌握于自己手中。对于文人学士，宋文帝只以文学侍臣待之，绝不允许其涉足政治，干预朝政。宋文帝诛杀当朝著名山水诗人谢灵运，便是一个例证。

    在谢灵运的身上，程旼看到了文人学士的影子。他常常以谢灵运自警，在宋文帝身边侍读侍讲的日子，总是小心翼翼，生怕一言不慎，便惹祸上身。

    晚年的宋文帝与太子刘邵的关系越来越紧张，甚至到了水火不相容的地步。宋文帝欲废太子另立，结果被太子刘邵得知，于是积极谋划，准备弑父即位。元嘉三十年（453）的一天晚上，宋文帝在睡梦中被太子刘邵的心腹张超之所杀。

    刘邵弑父自立不久，宋文帝第三个儿子刘骏起兵反对。刘骏大军到达建康后，很快攻克朱雀航，随之攻下东府和台城，活捉刘邵及将其和四个儿子杀死。刘骏登上皇位，是为宋孝武帝，先改年号为孝建，后改为大明。随之，刘骏立即将其父最疼爱的儿子刘砾毒死，而且分别了其叔父刘义宣和六弟刘诞的叛乱，逼死十弟武昌王刘浑。

    在刘宋皇室内乱纷纷之际，程旼的好友谢庄暗中支持帮助刘骏登上皇位有功，升任侍中。南朝时，侍中归属门下省，可掌握国家核心机密，拥有参议决策之权，成为当朝辅宰（即宰相）之一。而宋孝武帝刘骏对于谢庄的信任，又远胜三公和尚书省及中书省的长官。由于有侍中谢庄的庇佑，程旼继续当他的侍读侍讲，为新皇帝刘骏服务。

    宋孝武帝刘骏登基时年仅24岁，血气方刚，正是振作有为的年纪。可惜，他“寡人有疾”，十分好色，生活骄奢，挥霍无度。此外，他还随意改变宋文帝生前制定的有效改革措施和各项规章，横征暴敛，民怨鼎沸，国力更加衰弱。而且，擅杀大臣与皇室，连他的亲弟弟——海陵王刘休茂等也被他杀掉了，弄得朝廷里面人人自危，正人气短，奸臣扬威。

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